一流冒険者トウマの道草旅譚

第43話 魔力暴走と地下研究所の秘密

朝の陽射しが石畳に踊る迷宮都市クロイツの街並みを眺めながら、トウマは冒険者ギルドの重厚な扉を押し開いた。

「おはようございます、トウマさん」

受付嬢のミラが笑顔で出迎える。昨夜エリィの件で世話になったばかりだが、彼女の対応は相変わらず丁寧だった。

「おはよう。今日は何か面白そうな依頼はあるか？」

「そうですね……」

ミラは依頼書の束を手に取りながら、少し困ったような表情を浮かべる。

「実は、最近あるダンジョンで奇妙な現象が続いているんです」

「奇妙な現象？」

「ええ。『蒼穹の迷宮』の第三層で、魔力の乱れが観測されているそうで。調査に向かった冒険者パーティーも、なぜか途中で引き返してきてしまうんです」

蒼穹の迷宮は、クロイツ郊外にある中級者向けのダンジョンだ。名前の通り、天井が蒼い光を放つ美しい迷宮として知られている。

「なるほど、それは確かに気になるな」

「報酬は金貨三枚です。どうされますか？」

「やってみるよ。ちょうど久しぶりにダンジョンを攻略したい気分だったんだ」

依頼書を受け取ったトウマは、ギルドを後にした。蒼穹の迷宮までは徒歩で一時間ほどの距離。のんびりと歩いて向かうことにする。

――――――

街の門を出て、草原の道を歩いていると、前方に見覚えのある人影が立っているのが見えた。

茶色の髪を三つ編みにした少女が、道端でうずくまっている。

「ん？あれは……」

すぐに飛ばされてしまったため印象は薄かったが、確かに昨日あの転送罠から助けた少女だった。

「おい、大丈夫か？」

トウマの声に、少女が顔を上げる。涙で頬が濡れていた。

「あ……あなたは昨日の……」

「また何かあったのか？」

少女は慌てて涙を拭いながら立ち上がる。

「あの、昨日は本当にありがとうございました。私、サレナっていいます」

「俺はトウマだ。それで、今度は何があったんだ？」

トウマがそう聞くと、サレナの表情が再び曇った。

「実は……あのあと、何とか街まで戻ってきたんですけど、研究室に戻ったら師匠が居なくて、街で話を聞いたら、どうやら蒼穹の迷宮で行方不明になってしまったらしいんです……」

「師匠？」

「はい。私、魔道具の研究をしているんです。師匠のアルベルト先生と一緒に、ダンジョンの魔力を研究していたんですけど……」

サレナはそこで一瞬言葉に詰まったが、震える声で続きを話した。

「昨日から帰ってきてないみたいで……トウマさんの件と合わせて、ギルドに捜索依頼を出したんです。でも、そのダンジョンでは現在異常が起きているらしくて、どのパーティーも途中で引き返してきてしまうらしいんです」

「なるほど……」

状況が繋がった。ダンジョンの異常現象と、行方不明になった研究者。偶然にしては出来すぎている。

「それはまた縁があるな。俺、ちょうどそのダンジョンの調査依頼を受けたところなんだ」

「ほ、本当ですか？」

サレナの表情が明るくなる。

「ああ。君の師匠のことも一緒に探してみよう」

「ありがとうございます！あの、私も一緒に……」

「それはダメだ」

トウマは即座に首を振る。

「昨日も危険な目に遭ったばかりだろ？今度は本格的なダンジョンだ。素人が入る場所じゃない」

「でも……」

「心配なのは分かるが、君まで行方不明になったら意味がないからな」

サレナは悔しそうに唇を噛む。しかし、トウマの言葉が正論だということも理解しているようだった。

「分かりました……。師匠のことをお願いします」

「あぁ、任せておけ」

――――――

蒼穹の迷宮の入り口は、小高い丘の上にある洞窟だった。入り口付近には魔法陣が描かれており、ダンジョン内の魔力を調整する役割を果たしている。

「確かに、魔力の流れがおかしいな」

洞窟に近づくと、空気中に不自然な魔力の波動を感じた。まるで何かが暴走しているような、不安定な感覚だ。

「これは……予想以上に厄介かもしれない」

剣の柄に手をかけながら、トウマは迷宮の中に足を踏み入れた。

第一層は見慣れた構造だった。石造りの通路が続き、天井からは蒼い光が降り注いでいる。魔物の気配もない。

第二層も同様だった。しかし、第三層に降りた途端、状況が一変した。

「うわっ！」

突然、強烈な魔力の嵐が吹き荒れた。壁に刻まれた古代文字が激しく明滅し、床が振動する。

「これは……魔力暴走か？」

魔力暴走は、ダンジョン内の魔力バランスが崩れた時に起こる現象だ。放置すれば、ダンジョン全体が崩壊する可能性もある。

慎重に進んでいると、通路の奥から微かな光が漏れているのが見えた。しかし、それは蒼穹の迷宮特有の蒼い光ではなく、赤い光だった。

「何だ、あれは？」

光の方向に向かうと、隠し扉が開いているのを発見した。扉の向こうには、ダンジョンの地図にはない通路が続いている。

「隠し部屋？それとも……」

興味を引かれて通路を進むと、広い地下室に出た。そこは明らかに人工的に作られた研究室だった。

錬金術の道具や魔法陣が所狭しと並び、壁には研究資料が貼られている。そして、部屋の中央には巨大な魔法陣が描かれており、その中心で一人の男性が倒れていた。

「おい、大丈夫か？」

急いで近づくと、中年の男性が苦しそうに呻いている。白いローブを着た、いかにも研究者といった風貌だ。

「君は……冒険者か？」

「ああそうだ。もしかして、あんたがアルベルトか？」

「そうだが……君は？」

「サレナから頼まれて探しに来た。トウマだ」

アルベルトの表情が安堵に変わる。

「サレナが……そうか、心配をかけてしまったな」

「それで、何があったんだ？」

アルベルトは体を起こしながら説明を始めた。

「私は、このダンジョンの魔力構造を研究していたんだ。ところが、三日前に実験中に魔法陣が暴走してしまって……」

部屋の中央の魔法陣を見ると、確かに異様な光を放っている。

「この魔法陣が暴走の原因か？」

「そうだ。魔力を増幅する実験をしていたのだが、制御を失ってしまった。このままでは、ダンジョンにどんな影響が出るか……」

「止める方法は？」

「魔法陣の中心部に魔力を注入して、暴走を鎮める必要がある。しかし、それには相当な魔力と技術が……」

アルベルトが言いかけた時、魔法陣が再び激しく光り始めた。

「まずい、また始まった！」

「急がないとマズそうだな」

トウマは魔法陣の前に立った。

「待て！危険すぎる！」

「他に方法は無いんだろう？サポートを頼む！」

そう返すとトウマは手を魔法陣に向けて、自分の魔力を注ぎ始めた。暴走している魔力と自分の魔力を調和させ、徐々に鎮めていく。

「こんな精密な魔力制御を……君は一体？」

「ただの冒険者だよ」

汗を流しながら、トウマは魔力の注入を続ける。暴走している魔力は想像以上に強力で、制御には相当な集中力が必要だった。

「よし……これなら、何とかなりそうだ」

トウマの予想通り、魔法陣の光が徐々に弱くなり始めた。暴走していた魔力が安定し、やがて完全に沈静化する。

「成功した……？」

アルベルトが驚愕の表情を浮かべる。

「信じられない。これほどの魔力制御技術を持つ冒険者がいたなんて……」

「運が良かっただけですよ。あとはアルベルトさんのサポートのおかげです」

トウマは苦笑いを浮かべながら、魔法陣から手を離した。

「ところで、この研究室は何のために？」

「実は、古代の魔法技術を復元する研究をしていたんだ。このダンジョンには、失われた魔法陣の技術が眠っていると考えていてね」

アルベルトは立ち上がりながら説明する。

「今回の実験も、その一環だったのだが……過信していたな」

「まぁともかく、無事で良かったです。サレナが心配していましたから」

「そうだな。早く戻って安心させてやらないと」

二人は研究室を後にした。隠し扉を閉めると、ダンジョンの魔力も正常に戻っているのが感じられた。

――――――

蒼穹の迷宮から出ると、既に夕方になっていた。夕日が草原を橙色に染めている。

「本当にありがとう、トウマ君」

アルベルトが深々と頭を下げる。

「いえいえ、俺も勉強になりました」

「君のような冒険者がいることを、サレナにも教えてやりたいな。きっと彼女の励みになるだろう」

クロイツに戻る道中、アルベルトは自分の研究について詳しく話してくれた。古代魔法の復元という壮大なプロジェクトの話は、トウマの好奇心を大いに刺激した。

「面白そうな研究ですね」

「そうだろう？君も興味があるなら、いつでも研究室に遊びに来てくれ」

「ありがとうございます。機会があったら、ぜひ」

――――――

クロイツの街に戻ると、サレナが門の前で待っていた。師匠の姿を見つけると、彼女は涙を浮かべて駆け寄ってくる。

「先生！」

「サレナ、心配をかけてすまなかった」

師弟の再会を見守りながら、トウマは満足そうに微笑んだ。

「トウマさん、本当にありがとうございました」

サレナが涙を拭きながら礼を言う。

「気にするな、俺も面白い経験をさせてもらったよ」

「あの、これ全然足りないかもしれませんがお礼です」

そう言ってサレナが小さな袋を差し出す。中身は銀貨が数枚だった。

「いや、気持ちだけで十分だ」

「でも……」

「良いって。ギルドの依頼をこなしたついでだからな。それより二人とも、今後はもう少し慎重にな」

トウマの言葉に、師弟の二人は申し訳なさそうに頭を下げた。

――――――

翌朝、トウマは冒険者ギルドで依頼の報告を済ませた。

「お疲れ様でした。魔力暴走の件も解決したようで、安心しました」

ミラが笑顔で報酬の金貨を渡す。

「ありがとう。それじゃ、また何かあったらよろしく」

「はい。お気をつけて」

ギルドを出ると、トウマは街を歩きながら集めた情報を確認した。

「さて、今日はどうするかな」

クロイツの周辺には他にもいくつかのダンジョンが存在している。トウマはどのダンジョンに挑むか考えながら、まずは朝飯だなと近くの食堂に足を向けた。