捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

鷹凪きら

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２章

１３　聖女のいたずら

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　全身の血の気が引いていく。
　いやな汗が、背中をつたった。

「そんなことが、許されると……？」
「ゆるすも何も、それがバルトハイルさまのためになるなら何でもするって、あたしは決めたんです」

　闇を映したような黒い瞳に射抜かれる。
　彼女は彼女なりに、覚悟を決めているのだ。聖女の力を行使した先に、何が待ち受けていようとも。

　この少女を、レニエッタをルディオに近づけてはいけない。
　出来うる限りのことをして、彼から遠ざけなければ――

　そう決意したシェラの名を、低い男性の声が呼ぶ。
　それはとても恋しくて、いま一番聞きたくない人の声だった。

「シェラ」

　ゆっくりと振り返る。
　声の主は、少しだけ不機嫌さを滲ませた顔で言った。

「ルーゼに呼ばれて急いできてみれば、そんな格好で何故外にいる？」
「ル、ディオ、さ、ま」

　震える唇で、辛うじて名前を紡ぐ。
　彼はバルコニーの入り口で腕を組みながら、シェラたちを見ていた。

　あの位置からなら、こちらの会話は聞こえていないだろう。
　だが、問題はそこではない。
　彼をここに来させてはいけない。レニエッタの近くに、来させては。

　後ろにいたルーゼから何かを受け取り、ルディオはバルコニーへと足を踏み出す。

「ルディオさっ――」
「ルディオ殿下」

　慌てて止めようとしたシェラの声を、隣にいたレニエッタが遮った。

「あたしがシェラさまとお話ししたくて、付き合わせたんです。すみませんでした、もう戻りますね」

　一礼して、レニエッタはバルコニーの入り口へと、早足で歩いていく。
　止めようと伸ばした手は、空を切っただけだった。

　向かい側から歩いてきたルディオとすれ違う瞬間、レニエッタの身体がぐらりと揺れる。

「きゃあっ」

　悲鳴をあげてバランスを崩した彼女は、そのままのルディオの胸に倒れ込むように沈んでいった。
　彼は驚いた表情を見せながら、片手でレニエッタを受け止める。

「しっ失礼しましたっ。歩き慣れない靴でつまづいてしまって……」

　申し訳なさそうに謝ってはいるが、今のはすべて彼女がわざとやったことだろう。
　聖女の力を使うために。
　彼を己の人形とするために。

　二人の様子を、シェラは声も出せずに見ていることしかできなかった。
　レニエッタによる支配は、触れた一瞬で終わってしまうから――

「……ルディオ殿下、くじいた足が痛くて歩けそうもないんです。あたしを部屋まで運んでくれませんか？」

　わざとらしくか細い声音で、要求を口にする。
　一国の王族に運ばせるなど非常識もいいところだが、彼女に支配されてしまえば、それは絶対になる。

　がくがくと一度震えだした身体は止まることを知らず、シェラはその場にくず折れた。
　自分のせいで、彼をレニエッタの支配下に置いてしまった。
　シェラがすぐにバルトハイルのもとに戻っていれば、こんな事にはならなかったかもしれない。

　絶望に似た感覚が頭を支配し、目の前の二人を見たくなくて俯いた。
　一筋のしずくが頬をつたう。

　――それは、こぼれ落ちたしずくが、床にはじけるのと同時だった。

「あっ……！」

　小さな悲鳴に顔を上げると、レニエッタが床に尻もちをついているのが見えた。
　彼女を支えていたルディオの腕は、いつの間にか離されている。そのせいで、床に倒れ込んでしまったのだろうか。

　彼は何事もなかったかのように、目の前の少女を見下ろしていた。
　その緑色の瞳は、恐ろしく冷たい光を宿している。

「痛がっているようには見えないが？　歩けないなら、人を呼んでやる」

　感情のない低い声で告げて、レニエッタを睨みつける。
　その誰をも寄せ付けない威圧感に、視線を受けとめた少女は顔色を変えた。

「ど、どうしてっ……」
「どうして？　それはこちらの台詞だろう。なぜ私が君を運ばなければならない？　手を借りたいなら、自分の夫に頼むんだな」

　冷え切った声で告げて、ルディオはルーゼを呼ぶ。

「バルトハイル王を連れてこい。王妃が怪我をしたと言えば、さすがにやってくるだろう」
「御意」
「まっ待って……！」

　慌てて静止の声をあげたレニエッタの顔は、蒼白に染まっていた。
　見開かれたままの黒い瞳が、心の動揺を表すように揺れている。

「だ、だいじょうぶ、みたい、です。自分で歩いてもどります！」

　勢いよく立ち上がり、そのまま会場の中へと走っていく。
　その様子を見ていたルーゼが、あきれた声で言った。

「歩けないどころか、走れるじゃないの」

　意味がわからないとでも言うように、首を傾げながら肩を竦める。

「ルーゼ、先に戻って部屋を暖めておいてくれ。目的は済んだ、早めに宮に戻る」
「了解」

　ルーゼを帰し、彼はバルコニーの奥まで歩いてくる。
　蹲るようにして座り込んだシェラを見下ろして、大きく息を吐いた。二回ほど深呼吸を繰り返してから、床に膝を突く。そのまま手に持っていたものを、シェラの肩にかけた。

　ふわりとした柔らかい感触が、むき出しの肩を包み込む。その温かさに、自然と吐息がこぼれた。

　これはシェラの私室からドレスと一緒に運び出した、冬用の外套だ。入用になるかもしれないと回収したものを、ルーゼが持ってきてくれたのだろう。
　まさか、こんなに早く使うことになるとは、思っていなかったが。

　そんなことを、冷静に考えていた。
　冷静にならなければ、今のこの状況をどうしても信じられなかった。

　レニエッタの動揺からして、彼女が聖女の力を行使したのは間違いないだろう。
　それならばなぜ彼はここに、シェラの前に、いるのだろうか……

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