【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第１章 別世界のふたり

１－６ １７歳の舞踏会②

　エドワードは、第１王女のレベッカと踊る前に、１５歳の第３王女と、１６歳の第２王女と踊っていた。
　そのせいで、もうすっかりダンスに嫌気が差し、表情がさえなかった。
　疲労のにじむ彼の顔を見て、レベッカが頬笑みを向ける。

「あの子たちは、まだ子どもだから、エドワードが相手をするのは大変だったでしょう」
　そう言うレベッカは１８歳で、エドワードは２３歳だ。

「いや、そんなことはありませんが……、堅苦しいダンスが少々苦手でして」
「まあ、それならわたしとだけ踊りたいって父へ伝えれば良かったのに。わたしだって、エドワードなら大歓迎よ」
「ははは、ありがたいお言葉です……」

　エドワードの本心を知らないレベッカ王女は、彼は自分に気があると勘違いをしている。
　控え目な彼が、自分への婚約の申し出を、ためらっていると考えていたのだ。
　これまでの舞踏会で、エドワードがダンスを踊っていたのは自分だけだと知っていた。
　そのせいで、レベッカ王女は存分に誤解している。

　レベッカ王女とだけ踊っていた本当の理由。
　それは、エドワードは陛下とスペンサー侯爵家の当主から王女とのダンスを命じられ、その気もないのに声を掛ける羽目になっていただけ。
　けれど、その事情を王女は知らない。

　エドワードの本音は、王女と話すのもめんどくさい。といったところ。

　エドワードは王女である自分にダンスを申し込み、１曲踊った後は他の誰とも踊らないのだ。

　端正な顔立ちのエドワードは、数多あまたの令嬢たちからダンスの申し出を受けている。
　それを全て断る。それほどまで、自分を立てていることに快くしていた。

　そして、いつまでも煮え切らないエドワードとの結婚を後押しするため、自分から積極的なアピールを始めてきたのだ。

「ふふっ。そう言うと思ったから、わたしとエドワードが結婚するなら、スペンサー侯爵家を公爵家にしてと、父へ頼んでみたの。父からはお許しが出たわ」
　それを聞いてエドワードは、じわりと額に汗がにじんだ。

「いや、でも我が家は」
「大丈夫よ、スペンサー侯爵家が、ご両親と一緒に暮らしていることでしょう。それなら、わたしの父が王家所有の、王宮から近い土地を譲ってくれるから。新居を建てれば、わたしも義母に気兼ねなくお茶会が開催できるし、いいと思わない？」
　王女からのあり得ない提案が、エドワードの顔をピクピクと引きつらせている。

「俺には過分な条件が次々と用意されて、少し気が引けてしまいます。何より、俺ではレベッカ王女殿下の夫としては、務まらないと思いますよ」

「わたしはわがままだから、エドワードみたいに、落ち着いて、包容力のある人が良いのよ。あなたは優しいから、何でもわたしのお願いを聞いてくれるでしょう」

「いや、俺は王女が思っている人間とは違うだろうから、ご期待に沿えなくて申し訳ない……」
「ふふっ。すぐに謙遜するのね。エドワードからの婚約の申し出、できるだけ早く頂戴ね」

（俺が、落ち着いている？　包容力？　優しい？　おいおい、そんな人間じゃないだろう。謙遜じゃねーよ。そう感じているなら、俺が精いっぱい、王女に気を遣っているからだ）

　エドワードの表情はこわばっているが、周囲の人間からは「エドワードが王女に照れている」ぐらいに見えてしまう。
　黒髪に黒い瞳の見目麗しい、体躯たいくの良いエドワードが、令嬢たちの視線を一身に集めていた。
　陛下から、王女３人と踊って欲しいと懇願されていたため、エドワードは致し方なく、その３人目とのダンスをたった今終えたばかり。彼は立ち尽くして、げんなりしていた。

　婚約者のいない侯爵家の嫡男へ、令嬢たちが熱い視線を送っている。だが、当のエドワードは、それに全く興味がなかった。

　言い寄ってくる令嬢の中には、モーガンのように、この舞踏会だけで振る舞われるリンゴの酒を、是非にと差し出す者も多かった。
　それを、しきりに断り続けるエドワード。
（王家主催の舞踏会で、令嬢たちが食いつくような珍しい酒を振る舞うなよ……。次から次へとやって来て、迷惑だっ）

　内心は相当に怒っているエドワード。
　そのエドワードへ、陛下の側近であるブラウン公爵が、周囲の様子をうかがいながら声を掛けてきた。
「エドワード様、陛下がお呼びになっています」

　エドワードは、その側近へ不愉快だと言わんばかりに、眉間にしわを寄せた顔を向ける。

「それは、スペンサー侯爵家の俺か？　それとも、もうひとり、としてか？」
「陛下が『エドワード様』と呼ばれていたので、もうひとりとして、だと思います」

「何が起きてんだか知らんが、王宮の仕事中じゃないからな。後で正規の報酬を払えと伝えておけよ」
　ブラウン公爵へ、強い口調で言ったエドワード。

（ったく、あのじじぃ。俺を無理やり娘と躍らせた後は、これか……。今は仕事の時間じゃないだろう）
　不承不承のエドワードは、おもむろに両手にはめていた手袋を脱ぎながら、陛下の元へ向かっていった。

　全く住む世界の違うルイーズとエドワードが、モーガンの企てによって出会うことになるとは、このときの会場にいる誰もが知らなかった。