【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第２章 いがみ合うふたり

２－１４ 招かれたお茶会①

　ビリング侯爵夫人のお茶会に招かれたルイーズ。彼女は、今年社交界デビューのパトリシア侯爵令嬢から、招待を受けたのだ。

　ルイーズはおしとやかなパトリシアの口調に合わせ、いつも以上に丁寧に話している。
　彼女の人生で、初めて他の令嬢との交流。それもまさかのお茶会に招待されて。
　礼儀作法……、そんなものはもちろん知らない。
　パトリシアが見せたカーテシーを、見よう見まねでやってのけた。正しかったか？　なんてものは分かるわけもない。

　ルイーズが場違いな所にいる理由は、先日、騎士の訓練場の外で起きた出来事が発端だ。
　深窓の令嬢が、慣れない日差しの下で熱に当てられていた。見ると男性従者しか伴っていない。
　すかさずパトリシアへ駆け寄ったルイーズは、体の熱を逃がすために胸元を開いて対処した。
　そうなれば、彼女の従者に任せて、自分が離れるわけにはいかない。
　結局、パトリシアが落ち着くまで見守ったわけだ。
　

　ルイーズは、パトリシアから「その日の礼だから」と、お茶会に強く誘われ、断れなかった。
　正直なところ困惑した。どう考えても、まともな服装がない。それにためらったルイーズ。
　だが、強く誘ったのはそちらだ。責められる筋合いはないと、開き直って今に至る。

「このお茶おいしいのよ、是非飲んでみて」
　とパトリシアから勧められたアールグレイ。
　その香りは、ルイーズにとっては、元婚約者と姉の行為を思い出し、体が全く受け付けていなかった。

「……とても、いい香りがする紅茶ですね」
（モーガンが好きだと言っていた紅茶と同じだ。試飲のときはおいしかったはずなのに、今は気持ち悪い……。だけど、パトリシア様に勧められて、嫌とは言えないわよね）

　そう思ったルイーズは、覚悟を決めて口に含んでみる。
　……だが、まるで喉がそれを異物としてせき止め、飲み込めない。
　ルイーズは勢いを付けてゴックッと音を立て、やっとのことで飲んだようだ。喉の奥に紅茶を送った途端、やり切ったと満足そうな顔をしている。

　けれど、どうやらその姿に気付かれていたようで、申し訳なさそうな顔をパトリシアに向けられる。

「もしかして、苦手だったかしら？　他のお茶に取り返させるわね」
「申し訳ありません、わたしには香りが強すぎたようです」
　苦笑いしつつも、ルイーズはうまく話を合わせられたことに安堵あんどしている。
　勧めたお茶を苦手だと言われても、憤慨しないパトリシアは、心優しい１５歳の少女だった。


「ねえ、いつもルイーズ様はエドワード様と訓練されているでしょう。いいわよね」
「騎士の訓練が、ですか？」
　背が低く、まだ幼い少女のようなパトリシアが、騎士の訓練に興味を持つとは思えなかったルイーズ。
　彼女は、驚いてパトリシアの質問を聞き返していた。

「エドワード様が、よ。とてもカッコいいでしょう。わたしの憧れなのよ。今日のお茶会に、我が家の父から直接、エドワード様に来て欲しいと頼んでいるの」
　パトリシアが、目をキラキラと輝かせながら話しており、ルイーズは理解が追い付かずギョッとする。

（ゲッ、あのエドワードのどこが良いんだろう！　人の悪口や罵ることしか言わないでしょう。かれんなパトリシア様には釣り合わないわよ。素敵なパトリシア様が、エドワードからひどいことを言われて泣かされるなんて、かわいそうだわ。それに何より、訓練以外で彼と顔を合わせるなんて……。最悪だ、もーう勘弁してよね）

　内心ではそう思っていても、取りあえずは、大人の対応見せることに専念する。ただでさえ慣れない環境にいるのだ。今はとにかく気が抜けない。
　彼にしてもパトリシアにしても、自分より爵位が上の人間だと、思い起している。
　エドワードのことは、侯爵家の人間だとつい忘れがちになる。
　……いや、ルイーズは出会った初日しか意識していない。
　
「そうだったのですか……。今日の訓練で、エドワードは何も言っていなかったから、知りませんでした」
「羨ましい、ルイーズ様はエドワード様のことをそんな風に呼んでいるのね」
「騎士の訓練期間中だけ、距離をなくした方が鍛錬をしやすいからと、許されているので」

　パトリシアとルイーズが会話をしているところへ、緊張した顔のエドワードが、頭をかきながらやって来た。

　エドワードは、ルイーズの姿を見て驚いた顔をしている。
　ルイーズにとっては、騎士服以外の正装したエドワードを初めて見た。
　だが、特に胸がときめくことはない。それは、振られた自分を笑うほど、性格の悪いエドワードだからだ。
　浮足立つよりむしろ、こいつ本当に来たのかと、じとーっと、無表情でエドワードに視線を送る。

　一方パトリシアは、エドワードの姿を見て頬を染めている。
　パトリシアは緊張のあまりうまく挨拶もできず、それにショックを受けているようにルイーズには見えていた。
　そのためだろうか、パトリシアは気分を変えると言って、自ら率先して彼の給仕のためにいなくなってしまった。

　パトリシアが席を外し、少しの間だけ２人きりになると、エドワードがすかさず声を掛けてきた。

「ここでお前と会うとは思ってもいなかったが、いてくれて助かった。夫人と令嬢しかいない茶会に誘われて、断れずに困っていたんだ。俺以外に、もう１人男がいると分かって気が楽になった」

「はぁぁーっ、もしかしてわたしのことを、男に数えていないでしょうね？　どっからどう見ても違うでしょう！」

　言い切るや否や、ルイーズは足を開き、パタパタとつぎはぎされたワンピースのスカートを振り、服装を見ろと言いたげに訴えている。

　何をぬけぬけと言っているんだと、放心状態で固まるエドワード。