【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第２章 いがみ合うふたり

２－１５ 招かれたお茶会②

　自分は女だ。と主張するルイーズを、エドワードはしげしげと見つめる。そして、くすりと笑う。

「いや、どっからどう見ても、お前から色気も女も感じないんだから、男だろ」
「はぁぁーっ、何ですって！　エドワードってば、パトリシア様のことを見て、緊張してガチガチになっって。普段どれだけ令嬢にモテないのよ！　何か気の毒で、同情するわね」
「はぁぁーっ、っなわけないだろう。俺はお前と違って、選び放題だ！」

　それを聞いたルイーズは彼に怪訝けげんな視線を向ける。
　……この男は最低だ。今まで知らなかったけど、エドワードには恋人や愛人がいっぱいいるのかもしれない。エドワードの端整な容姿なら……あり得る。そう結論付けた。

　その類の被害を、先日ルイーズ自身が元婚約者から、くらったばかり。
　ルイーズの中では、エドワードへのいら立ちは高まる一方だ。


「選び放題って、最っ低ねっ！　色んな令嬢に手を出して、泣かせているんじゃないでしょうね！　パトリシア様を泣かせたら、ただじゃ置かないわよ」
「お前なぁ、自分が俺に興味を持ってもらえないからって、ひがむなよ」
「はぁぁーっ、誰がひがんでいるって！」

　そこに、エドワードのためにお茶を持って、戻ってきたパトリシアが２人へ声を掛けた。
「２人ってやっぱり仲がいいのですね。もしかしてお付き合いなさっているのですか？」
「「そんなことは絶対にないっ！」」
　と、息もピッタリに重なって訴えるルイーズと彼。

　そして、一呼吸置いたエドワードがいつもと全く違う口調で穏やかに話を始める。
　それは、パトリシアに向けてのものだと分かり、心臓がキュッとなったルイーズ。彼女は笑顔を失っている。
　……何故かエドワードは、自分にだけ冷たい。それも初めて会ったそのときから。……いつだって、自分はそんな存在。やるせない気持ちが彼女の心を占める。

「パトリシア嬢が、こいつと仲が良いとは意外ですね。こんなガサツなのと、パトリシア嬢では気が合うようには見えませんが」
「騎士の訓練場の外で具合が悪くなっていたわたしを、ルイーズ様が助けてくれたんです。わたしを木陰まで運んで、体調が良くなるまでそばにいてくれたんです。今日は、そのお礼でして」
　それを聞いた彼は、ルイーズの方を見て、そっけなく言った。

「お前って、たまには良いことをするんだな」
「はぁぁーっ、余計なお世話。いつも良いことしかしていないわよ！」

「お前、本当に口が悪すぎるな！　パトリシア嬢、こいつと付き合うのは、ほどほどにしないと、悪い影響を受けますよ」
「誰が悪い影響よ、失礼ね！」
「本当、お２人って仲が良いですね」
　パトリシアの言葉に、又も息がピッタリの２人は重ねてこう言った。

「「どこがっ！」」

「そういえば、エドワード様はどうして、いつも手袋をはめているのですか？」
　パトリシアからの唐突な質問。　
　エドワードは、訓練のときは皮の手袋を、そして今はシルクの手袋をはめていた。今、それを問われている。
　その質問は、エドワードにとって、返答に困る内容だ。取りあえず、ごまかす必要があるだろう。
　さてどうするかと、彼はこめかみ辺りに指を置きかけた。

「パトリシア様、エドワードなんて、ただ格好を付けたいだけですから、大した理由なんてないですよ、どうせ」
「はぁぁーっ、誰が恰好を付けているだけだとっ！」
「エドワードのことでしょう！　そうじゃなかったら、見えっ張りがいいかしら」
「どっちも同じだ！　本当に馬鹿だなお前は」

　会話の切り口を作りたかったパトリシアは、小さく口を開けて気落ちしている。
　パトリシアは緊張しながら、やっとのことでエドワードに質問した。けれど、ルイーズに話の骨を持っていかれてしまう。しまいにそのまま、２人だけで会話をしている。それも生き生きと。

　どうにかして、エドワードの婚約者になりたかったパトリシアにとっては、思っていた以上に２人が親密そうに見えて、内心焦っていた。

　今年社交界デビューしたばかりのパトリシアは、エドワードが、王女たちとだけ踊っていることまでは知らないようだ。
　家同士のつながりが強いエドワードと、うまくいけば婚約者になれると期待している。

　甘い想像をしているパトリシアの心境なんてものはお構いなしの２人。
　当人たちは、互いの馬車に乗り込むまで、いがみ合っているのだけれど。

「あーっ、もっとあのケーキ食べてくれば良かった」
「お前って、どこまで食い意地張っているんだよ。茶会でケーキにがっつく令嬢なんていないだろう」
「はぁぁーっ、出されているものをおいしく頂いて、何が悪いのよ！　ふん。痛っーい、エドワードが要らないことを言うから、馬車の扉に指を挟めたじゃない、もう」　
「知るかっ！　俺の責任じゃないだろう、馬鹿。……どうせすぐ治るだろう」
　と言いながら、心配になり手袋を脱ぎかける。……が、もちろん無意識だから、彼は全くそれに気付いていない。
　彼が脱ぎ終わるより先に、ルイーズが話しを終わらせていた。

「はいはい、じゃあ、またあした」

　その言葉でハッとしたエドワードは、手袋をはめ直す。
　どうして手袋を脱ごうとしたのか？　疑問に思うも、日頃の仕事の条件反射だろうと、エドワードは結論に至った。