【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第３章 入れ替わりのふたり

３－７ 混乱するルイーズ

　昨日、エドワードから説明されたとおりに過ごしていたルイーズは、屋敷の中で、対外的には大きな問題を起こすことなく過ごしていた。

　だが、全く浮かれた顔はしていない。

　ルイーズエドワードの体は、色々なことに悶絶もんぜつしながら、げっそりした様子で騎士の訓練場に到着した。たった１日で、相当やつれているように見える。

　その最大の原因は早朝に起きた。
　自分が昨日トイレに行くのをためらったせいで、何かの病気にかかったと、とびきり大きな悲鳴を上げ大騒ぎをしてきたところ。

　朝、目を覚ませば、足の付け根に違和感がある。
　そう思い、寝衣の上からそっと、その部位へ手を当てれば、エドワードの体の大事なところが大きく腫れているのだ。もちろん怖くて見られない。どうなっているか？　そんなことは分からない。
　……だが、病気を引き起こした犯人は……自分だ。

　それに気付いたルイーズは青ざめ、懺悔ざんげをしながらの大号泣。エドワードに申し訳が立たないと、治療の方法まで模索した。

　……その結果。この原因の根本が、「訓練場で起きた２人の入れ替わり」だと言えば、回復魔法師ヒーラーが治してくれるはずだと想像をめぐらせた。

　ルイーズエドワードの体は、その病気が何か分からず恐怖に襲われる。だが、「まずは落ち着け」と、自分に言い聞かせながら水を飲んでいれば、何故か次第に治った……。
　……はて、どうしてだろうと首を傾かしげる……。だが油断してはいけないと気を引き締めたルイーズは、キュッと口を固く結んだ。

　ルイーズは、それは、いっときの寛解だと思っている。

　いっそエドワードに相談しようかと思った。いや待てよ。ソレを口に出して説明するのは恥ずかしい。それに相手はいつも自分を揶揄からかうエドワードだ。
　その上昨日、彼から散々我慢するなと言われていたのだ。責められる気がして言えるわけがない。
　ひとしきり独り言を言い続けた結果、エドワードに相談するのは絶対に無理。駄目だ駄目だと、ルイーズは首をブンブンと左右に振る。

　項垂れたルイーズ。こうなれば、治療をしてもらわなくても回復魔法師ヒーラーに相談すべきだと考え始めた。
　彼らは素性を隠している。それであれば、有名なスペンサー侯爵家のエドワードが相談に来ても、誰にも何も言わないだろう。
　パッと何かをひらめいた顔をする。
　そうだ。救護室の中であれば、秘密を打ち明けたとしても問題はない。
「秘密は絶対に守られる」と、ルイーズの中で結論付ける。
　……あとは訓練後に救護室へ向かうだけ。

　そのつもりで、彼の指示どおり、騎士服を着て屋敷を出発した。

　だがしかし、エドワードに合わせる顔がない……。
　そう思い悩んでいるルイーズは、訓練場の入り口を目の前にしているのに、入るのをためらっている。

　そんな彼女の気持ちを知らない周囲から見れば。いつも、さっそうと訓練場の中に入ってしまうエドワードが、今日に限っては一般開放の場所に長く留まっているのだ。まさに、チャンス到来。

　令嬢たちがスペンサー侯爵家のエドワードを一目見ようと、騎士の訓練場の外はいつもにぎわっていたのだから。
「エドワード様に声を掛けたい」と願っている令嬢たちにとっては、またとない好機だった。

　ルイーズはこれまで、「令嬢たちの目当ては誰か」など考えたこともない。ただ騎士の訓練に興味があると思っていたため、少しの警戒心もなく無防備だった。
　この体が女豹めひょうたちの興味の対象だとは、つゆ知らず、その場で立ち尽くす。

　令嬢たちの間でにわかに、来年騎士の試験を受けると、エドワード様の特別訓練が受けられる。そういったうわさが広がっている。
　エドワードの父である宰相の指示。エドワードは、それを受けて、貴重な女性騎士の候補生を指導していると、令嬢たちに思われていた。

　
　エドワードを見て、女豹めひょうの群れがいがみ合いを始めた……。
　いや、令嬢たちが牽制けんせいしている。その中からすっと横に出て、先陣を切って動き出したのはパトリシア侯爵令嬢だった。とびきり美しい所作で、ルイーズエドワードの体に声を掛けてきた。
「エドワード様、いつも応援しています。今日も頑張ってください」

　ルイーズにとっても、パトリシアはよく知っていた。
　気立ての良い、かれんな令嬢。
　ルイーズには、そう映っているし、自分にも良くしてくれる優しい令嬢だった。
　パトリシアに声を掛けられたときは、令嬢である自分に頬笑み掛けてくれたと勘違いしたが、すぐにその思考は否定したルイーズ。

　昨日の朝、ルイーズがパトリシアへ視線を向けても、全くの無反応。
　誘われたお茶会は、ただのお礼。それ以上ではなく、自分はパトリシアの友人ではないのだと理解し、落ち込んでいた。

　……だけどエドワードとパトリシアは違う。そう思うと、きゅっと胸に小さな違和感を覚える。

　２人は、いつもここで会話をしている。２人の親密な関係。その関係を受け入れるのは、……何か嫌。
　あの日飲み込むのに苦労した、アールグレイのように気持ちを流し込めず、戸惑った表情を見せる。

　ルイーズは、自分には悪口ばかり言うエドワードが、パトリシアに対しては気遣っていることを、お茶会で目の当たりにしている。
　自分にだけ冷たいエドワードに、少し腹を立てながらパトリシアへ適当に返事した。
　このときのルイーズは、エドワードに日頃の仕返しをしたいだけかもしれない。

「ああ、ありがとう」

　これまで、どれだけエドワードを待っていても、声を掛ける隙さえ与えてくれなかったエドワードから、まさか「ありがとう」の言葉が返ってきた。

　そのことに、パトリシアは気を良くして笑顔が増し、さらに会話は続く。
「今度の舞踏会で、わたしと踊ってくれませんか？」

　ルイーズが冷たく告げたにもかかわらず、２か月以上先の申し出をするパトリシアに面食らった。
　ルイーズは、ほんの少しの時間、表情を失ってしまう。
　パトリシアからの予期しない言葉に、胸がはっきりと痛くなっているのだ。

（エドワードってば、本当にモテるのね。それも、社交界デビューしたばかりの子から、こんな事前に申し出をしなければ一緒に踊れない程って……どれだけよ。誰かとは踊らなきゃいけないんだもの、彼なら断らないでしょう。わたしは、その姿を見れるんだろうか……。少し先の未来なのに、全く想像がつかない）

　そう思ったルイーズエドワードの体は、少しだけ彼の口調に似せてこう言った。

「分かった。その舞踏会でまた声を掛けてくれ」
　もちろん、男性パートの分からないルイーズは、このまま入れ替わりから戻れなければ参加するつもりはない。
　だけど、元に戻れたなら問題はないだろうと思っていた。