【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第４章 離れたふたり

４－９ すれ違うふたり②

　パトリシアは、エドワードの視線の先にルイーズがいることに気付いた。でも、それくらいで引く訳にはいかないと、彼を熱く見つめる。

　……それなのに、真横にいる自分には見向きもしない。パトリシアは、そんな彼にヤキモキする。
　こうしてはいられないと、彼に問い掛けた。

「エドワード様は、ルイーズ様がお好きなのですか？　もしかして、今日もこの後に何か予定でも？」
「いや、そんなわけはないし、……予定もない」
「あぁ良かったわ。そうなのですね」
　ホッと胸をなでおろす。
　よし、特別に見えたルイーズだって、何ら自分と変わらない。うれしそうにエドワードへ笑いかける。

　かれんなパトリシアのかわいい笑顔。これにルイーズは引き込まれていた。
　けれど、彼の気持ちは全く揺らいでおらず、ルイーズのことを考えている。

（ルイーズを好きって……、そんなことはないだろう。あるわけないな。あんな口が悪くて、何も知らないのに生意気な女。……でも、本当にあいつは、こんなところで何していたんだ）

　エドワードはルイーズのことが気になって仕方がない。
　入れ替わりから戻って、まだ何も話せず仕舞い。
　もう一度、彼女を見ようと、ルイーズの姿を探す。あれ、いない……。
　ルイーズがどこに行ったのかと、首を動かし左右を見るが、ルイーズの姿は見えない。
　パトリシアと言葉を交わした、わずかな時間。彼が目を離した間に彼女が消えてしまい、残念そうに目を伏せる。


　……ほんの少し前。
　宿代もない長旅。それにルイーズは恐怖心を抱いた。
　そうだ、そんなことなら娼館しょうかんの方がましだ、と思いついた。
　継母に無理やり売られてしまうより、自分の足で扉をたたいた方が、まともに暮らせる気がする。
　その結論にうなずいたルイーズは、すくっと立ち上がった。

　目をギラギラと輝かせる男性。この人は、好き者っぽいし、娼館の場所を知っている気がする。
　聞くならこの人だ！
　そう意を決して「娼館に行きたい。全然分からないので、詳しく教えて欲しい」と問い掛ける。そう伝えれば、地図を描いてくれると期待した。

　にやりと笑う見ず知らずの大男。まさか、若い娘、それも生娘が堂々と誘ってきたのだ。前代未聞の大チャンス。

　ドキドキするルイーズは、瞳を潤ませ答えをひたすら待っていた。
　だが、好き者と目星を付けた男が、舐め回すように全身を見てくる。……危ない空気が漂う。

　これって……もしかして……。とってもまずいかもしれない……。
　ルイーズが、そう思っていると、手をつなごうとしてきた大男。

　ゾッとしたルイーズは、走って逃げていた。

　まさか、ルイーズがそんなことになっているとは、エドワードは知らない。

　エドワードとパトリシアは３０分店の外で並んでから入店していた。
　彼は、この後に王宮で仕事するつもりだ。この時点で既に時間が気にかかる。
　ちらりと懐中時計を見ると、間もなく１１時３０分。
　ギョッとする彼は、冷ややかな目でパトリシアを見ている。

「どうしてここへ？　ケーキであれば並ばなくても、他でも食べられるでしょう」
「人気店に行ったと言えば、お茶会で、みんなに自慢できるでしょう」
「ふ～ん、そういうもんですかね」
（わざわざこんなことを自慢……。令嬢の気持ちは、よく分からんな）
　そう思っているエドワードは、形式上頼んだだけで、お茶に口を付けることもない。

「エドワード様はお茶だけでいいのですか？　わたしの頼んだ、リンゴのケーキ１口どうぞ」
　そう言い切る前から、エドワードの目の前まで、フォークに乗ったケーキを差し出すパトリシア。

　先日パトリシアは、ルイーズが自分から腕を組んでいるのを見ていた。
　パトリシアはその行為が、はしたないと、ハッとした。
　それなのに、エドワードは嫌がる様子もなく受け入れていたのだ。むしろ楽しそうに。
　そのため、エドワードには、これくらいしなければ距離が縮まらないと思っている。

　珍しく、口をあわあわと動かし、エドワードは激しく動揺する。
　エドワードの口の直前まで迫っていたリンゴを見て、身の危険を感じたエドワードは、それを隠すのを諦めた。

「いや悪い。俺、リンゴはアレルギーで食べられないから」
「あっ、そうだったんですね。知らずに申し訳ありません、わたしったら……」
「いえ、屋敷の人間と極一部の者しか知らない話ですから当然でしょう」
「もしかして、ルイーズ様も知らないのですか？」
「ああ、ルイーズに伝えたことはないな」

（ルイーズと入れ替わったときも、間違って食べないように、食事は俺が注文していたしな）

「それをわたしが知っているなんて、うれしいわ。今度、ルイーズ様に会ったら自慢しようかしら」

　それを聞き、エドワードの気遣いが消えつつあり、声色に冷酷さが混じる。

「別に、ルイーズになら伝えても構わないけど……。でも、人があえて話していないことを、平然と誰かに話すのは、どうかと思うけど」

「あっ、申し訳ありません、つい、ルイーズ様が知らないと聞いて、浮かれてしまいました……」
「……」

（ルイーズだったら、絶対にしないんだろうな。なんだって、こんなにあいつのことばかり考えているんだ）
　
　２人の間には沈黙が続く。
　焦るエドワードは、パトリシアが食べ終わるや否や店を後にする。