【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第４章 離れたふたり

４－１０ ルイーズが逃げた

　エドワードが、ルイーズを町で見かけた翌日。
　訓練場の前に、エドワードにとって見覚えのある子どもが、姿勢を正して立っていた。

　その子は自分から声を掛けず、大人から声を掛けてもらうのをひたすら待っている。
　当然、貴族の令息たちが自ら子どもに声を掛けるわけがない。
　少年もそれを分かって立っているから動じていないが、大半の候補生が無情にも素通り過ぎていた。

　そこに女豹めひょうの群れから逃げるように、エドワードは速足で通りすぎようとした。
　こんなところに子ども？　んっ、あの少年……立ち姿に記憶がある。
　そう思って、顔をのぞき込めばやはりそうだ。驚いた顔をするエドワードは、その子どもがルイーズの弟であることに気付く。
　そんなエドワードは、弟のことをえらく気に入っていた。
　アランは、自分を気づかってリンゴを置いていった少年。
　時間があれば、わざわざ自分から部屋を訪ね、勉強をみてやった。その上、アランからダンスのことも聞かれ教えたのだ。
　ルイーズに、こんなことが分るのか？　と疑問に思いながらエドワードは指導してみる。
　そうすれば、弟から尊敬のまなざしを向けられた。入れ替わり中、まるで自分の弟のように、かわいがっていた。

「おうっ！　こんな所でどうしたんだ？　誰かに用事か？」
　今だって、入れ替わり中の気さくな態度。

「あ、あの。フォスター伯爵家のアランと申しますが、姉のルイーズにチョコレートとリンゴをくれた方を探しているのです」

　腑ふに落ちない顔をしているエドワードは、ルイーズの弟が、カーティスを探していることに疑問を抱く。
　リンゴとチョコレート。そう言われれば、弟の探し人は、自分ではないと承知している。
　それでも彼は、ルイーズのことは一番知り尽くしている自負がある。
　エドワードはアランへ、当たり前のように聞き出す。

「何かあったのか？」
「いや、僕はあなたのことを知らないから……用件は話せません。姉にチョコレートのような高価なものをくれてた、その方と話をしたいんです」
　アランにとっては、エドワードは食卓でよく話題に上る名前。だが、顔も知らない人物。目の前の妙に慣れ慣れしい大人に、不安そうな顔を見せる。

「うっっ」
　痛い所をつかれ、思わず声を詰まらせるエドワード。リンゴにチョコ、どちらも自分が渡したものではない。

（ルイーズの話だろう。カーティス公爵家３男に伝えるより俺の方が良いに決まっているだろう。ルイーズに落ちているリンゴを拾ってやったし、ルイーズの中に俺がいたとき、チョコレートのケーキは食べていたし……、いいよな）

「リンゴはルイーズが高熱を出して訓練を休んでいたから、快気祝いに俺が渡した」
　少しばかり気が引けたエドワードは、アランから目をそらす。

「あっ、それは申し訳ありません、大変失礼なことを申しました」
「そんなことはいい。わざわざ弟がここまで来て、なんの話だ？」
「姉が、屋敷を出ていったのですが、僕には行先が分からなくて。僕は姉にお世話になりっぱなしだったのに、このままでは将来、姉を探しだすことができなくなります。もしかして、姉のことを気に掛けていた方であれば、行先を知っているかと思って伺いにきました」

　子どもの口から出るとは思っていなかった言葉に驚き、エドワードは目を丸くして、弟を凝視する。
「そんなに心配しなくても、どうせ帰ってくるだろう。昨日も町でルイーズを見かけたぞ」


「そ、そうですか……、分かりました。それと、姉が書いた候補生の辞退届、机の上にあったので持ってきたのですが、どちらに届けるものか教えていただけませんか」

「はぁぁーっ。あいつ勝手に辞めるのか……。チッ、騎士団長には俺から届けておく」
　どうして自分で届けに来ないのか？　と、いら立ちを覚えるエドワードは、アランから奪い取るように辞退届を受け取った。
　そんなはずがない、ウソだろうと思い書類を見る。
　すると本当に「ルイーズ・フォスター」と目に入った。間違いない。親から与えられたミドルネームもない、彼女の名前と家名が書いてある。
　……本当に辞めるのかと、エドワードは、へこんだ表情を見せる。

　そのやり方がルイーズらしくないと疑念を抱き、その字体を見た瞬間、目元がピクリと動いた。
　
「お時間を取らせてしまい申し訳ありませんでした」
　そう言って、踵きびすを返してすぐに立ち去ろうとする弟のアラン。

　その弟の襟を捕まえて、慌てて制止するエドワード。その所作に妙な既視感を覚えたアラン。エドワードの顔をまじまじと見るが、全く見覚えがない。

「ちょっと待て！　この辞退届、ルイーズの筆跡ではないだろう。屋敷で一体何が起きている？　継母か？　それとも姉がルイーズに何かしているのか？」

　目を丸くして驚くアラン。
　まさか、この人物が姉の筆跡が分かるとは夢にも思っていなかった。
　フォスター伯爵家でも、ルイーズの筆跡は、自分しか分からないのだ。

「も、申し訳ありません。説明が足りませんでした。……それは、間違いなく姉のルイーズが書いたものです、何十回も自分の署名を練習したノートが机の上にありましたから。おそらく、利き手が動かないから、左手で書いたからだと思います」
「はぁぁーっ、何であいつ俺に相談してこないんだよ。ルイーズにエドワードの所に来いと伝えておけ」

　毅然きぜんとしているアランが、今にも泣きそうな顔に変わる。
「……エドワード様。それは無理です。もう姉は屋敷に帰ってこないでしょうから、その言伝ことづては受け取れません」

「おっ、おい、どうして突然そんな話になるんだよ。……あいつ、舞踏会に行くのを楽しみにしていただろう」
「舞踏会？　そんな話は聞いたことはありませんが……。うちの母は、姉が１８になればどこかに売るというのは口癖でしたから。その前に逃げたのだと思います。今、母は姉を探していますが……。まさかこんなに早く、何も言わずにいなくなるとは……」

「は、……ウソだろう。ルイーズから一度もそんな話は聞いていない……。そんな……どうして」
　見る見る青ざめるエドワード。

（俺の部屋でカーティスとの婚約話をあほみたい話して、笑っていただろう。もしかして、もう２度とルイーズに会えないのか……）

「アランは、やっぱりしっかりしているな。俺、心当たりがあるから、これからルイーズを捕まえる。アランは屋敷で待っていろ、１人で帰れるだろう」

　エドワードに圧倒されて、うんうんとうなずいているアラン。
　だが、その子を横目に、切羽詰まった顔を浮かべるエドワードは、既に走り出していた。

（だからルイーズは練習に来なかった、いや、来られなかったのか。
　ルイーズは昨日、郊外へ向かう辻つじ馬車を調べていたのか。あー畜生、昨日のうちに声を掛けるべきだったな。何時に出発するんだよ、間に合うのか……。
　あの、ルイーズの部屋のカレンダーは、誕生日を楽しみにしていたわけではなかったのか……）