【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第５章 祝福されるふたり

５－２４ 最愛の妻が、１番大切だから②

　ハラハラしているエドワードは、貴族たちの列が、やっと半分くらいの長さに減ったのを確認した。

　これまで挨拶にきた人物の中には、胡散臭うさんくさい理由を話す治療希望者が、チラホラと紛れていた。
　……けれど、つべこべ言っていられないエドワードは、「ルイーズのためだからな」と、自分から勢いよく手を握った。

　ルイーズは、少し前から言葉数が減っている。
　それが気になって仕方ないエドワードは、もう限界だった。
　もう自分が我慢ならないと、言葉より先に体が動く。

「ひゃっ」
　と声を上げたルイーズは、突然、エドワードに横抱きにされた。
　顔色の悪いルイーズは、何も言えずにエドワードの服をぎゅぅっと掴つかんでしがみつく。

「悪いが、ルイーズが疲れているからもう帰る」
　エドワードは、列の一番前の人物へ、淡々とそれを伝えた。　
　すると、何が起きたのか、様子をうかがっていた参加者たちに、あっと言う間に話は広がった。
　自分たちから少し離れた所では、「今日を心待ちにしていたのに！」と、泣き出す声が聞こえた。

　だが、そんなことはどうでもいい。
　耳を貸す気は一切ない。
　エドワードは心配そうに、ルイーズの顔をひたすらのぞき込む。

　エドワードは、風をきって国王陛下の元へ向かう。その横に、エドワードの父である宰相もいる。
　２人の茶番に自分は十分に付き合った。これ以上は、知ったことではない。

　真剣な顔つきのエドワードは、交渉の余地を与えるつもりはないと、強い口調で国王に告げる。

「俺の終業時間だ、これで帰る」
「いやいや、まだこれから夜も長いだろう」
「ルイーズが、ドレスを苦しそうにしているから、もう無理だ」

「……まあ分かった。今日は２人の祝いの席だしな。次は例年の舞踏会か……」
「それは、欠席と決めている」

「それだとエドワード様に会えると信じている者たちが納得しない、分かるだろう」
「無理だ。そのころはルイーズの出産と重なる。無駄なことでルイーズから離れる気はないからな」
　それを聞いた陛下は、しばしの間固まった。

　エドワードにしがみついているルイーズは、自分を最優先にしてくれるエドワードの言葉に、顔をぽっと赤くし、こっそり口角を上げていた。


　おもむろに会話を続けた国王陛下。

「ならば、王宮の舞踏会の時期を変更するか」
「「はぁぁーっ」」
　流石にそれはおかしい。
　そう思ったルイーズは、エドワードと重なるように声を上げていた。

「あの舞踏会はリンゴの収穫祭が起源なんだろう。その時期に勝手にやってくれ。もう、俺たちはあの酒を振舞う舞踏会に参加する気はないからな」

「それなら、舞踏会の理由を別のものに変えればいいだけだ。ルイーズ夫人を労うでも、エドワード様に願いを述べるでも何でもいいな。ホイットマン子爵家の当主から、働き手が増えたと礼状が届いていたし、年に１回くらいいいだろう」

　鼻まで赤い陛下は、十分過ぎるほど酒が入り、気が大きくなっているようだ。

　この祝賀会が想定以上の大反響だった。
　エドワードから治療を受けた２０人くらいが、陛下と宰相の元に深々と礼を述べにくる。
　そのせいで国王陛下は、すっかり気分を良くしていた。

「俺はよくないっ！　あー、ここで話をしても埒らちがあかない。ルイーズの体調が悪いんだ、早く楽にしてやりたいから、その話は後日だ」
　取りつく島のないエドワードの様子に、今、それを決めることを陛下は諦めた。
　だが、エドワードが帰る前にと、静かに手を差し出した。

　チラリと陛下の手の動きを見取ったエドワードは、意図を察する。

　……だが、応じる様子はない。
　横抱きにしているルイーズの体に、エドワードの手が触れていた。
　躊躇ためらう隙もなくエドワードは答える。

「無理だ。ルイーズを抱えているから今は、ヒールを使えない。明日あす、訪ねるからそのときだ」

　エドワードと国王の会話に口を挟めるわけがないと、ルイーズは何も言わない。
　けれど、自分を床に立たせれば、何の問題もないのだ。

　ルイーズは、国王陛下の頼みを前にしても、聞き入れない彼の優先順位に驚きを隠せずにいた。