元恋人と、今日から同僚です

第1章

第2話 私が教育係！？

　午前中の仕事は、驚くほど手につかなかった。
　企画書の文字が頭に入ってこない。メールを打っても、同じ文章を三回も繰り返していた。
　隣の島に座っている朝倉の存在が、視界の端にちらついて仕方がない。

　編集長の藤堂さんが、朝礼で朝倉を紹介した。

「今日から編集部に加わる朝倉くんです。営業企画部から異動してきました。編集経験はないけど、企画力には定評があるから、みんなよろしく」

　拍手。朝倉が軽く頭を下げる。その時、ほんの一瞬だけ、朝倉の視線が私を捉えた。
　気のせいだと思いたかった。いや、そう思うことにした。

「結城さん。朝倉くんの教育係、お願いできる？」

　藤堂さんの言葉に、思わず固まる。

「……私が、ですか？」
「うん。結城さん、後輩の面倒見いいし。朝倉くん、企画畑だから編集実務はこれからでしょ？　基本的なところ教えてあげて」

　断る理由が見つからない。
　いや、理由は山ほどある。でも、仕事を断る理由になるような内容ではない。
　それを口にすることはできなかった。

「……わかりました」

　そう答えるしかなかった。席に戻ると、朝倉が近づいてきた。

「よろしくお願いします、結城さん」
「……こちらこそ」

　目を合わせないように、パソコンの画面を見つめる。朝倉は少し間を置いてから、自分の席に戻っていった。

　最悪だ。

　本当に、最悪だ。

◇

　昼休み。
　逃げるように席を立ち、屋上へ向かった。
　このビルの屋上は、一応開放されている。喫煙所と、ちょっとしたベンチスペースがあるだけの殺風景な場所だけど、人が少ないのがいい。
　ひとりになりたい時、私はよくここに来る。

　重いドアを開けて外に出ると、四月の風は思ったより冷たかった。
　ベンチに向かおうとして足が止まる。

　先客がいた。

「……やっぱりここに来ると思った」

　朝倉だった。
　ベンチに座り、缶コーヒーを手にしている。まるで、私を待っていたみたいに。

「尾行してるわけ？」
「編集部の人に聞いた。結城さん、よくここに来るって」

（情報網が早すぎる……初日から……）

　引き返そうかと思ったけれど、それは負けた気がした。
　私は黙ってベンチの反対側に座る。朝倉との間には、一人分以上の距離がある。

　沈黙が落ちる。

　四月の空は薄曇りで、どこか煮え切らない色をしている。
　五年分の時間が、重たい空気になって私たちの間に挟まっている。そんな気がした。

「結婚、した？」

　先に口を開いたのは、朝倉の方だった。
　予想していなかった質問に、一瞬言葉が詰まる。

「……してない」
「そうか」
「そっちは？」
「してない」

　短いやり取り。それだけなのに、ひどく落ち着かない。
　それに対して、結婚していないことに安堵している自分が、たまらなく嫌だった。

「というか、あなたに関係ないでしょ」

　突き放すように言う。

「お互い独身だろうが既婚だろうが、私たちには関係ない。五年前に終わってるんだから」

　朝倉は黙って、缶コーヒーを傾けた。視線は前を向いたまま。横顔だけが見える。
　五年前より少しだけ頬の線がシャープになっている。仕事が忙しいのか、それとも単に年を取っただけか。

「そうか……そうだな」

　朝倉は静かに頷いた。でも、その目は私から逸れなかった。

「終わった話だ。それはわかってる」
「なら——」
「でも」

　朝倉が私の言葉を遮る。
　珍しいことだった。昔の彼は、いつも私の話を最後まで聞くタイプだったから。

「もう一度、ちゃんと話したいと思ってる」

　心臓が止まった。私は平静を装いつつ声を絞りだした。

「……何を、今さら」
「今さらだからだ」

　朝倉がこちらを向く。その目は真剣だった。
　昔、私が好きだった、そのままの目。

（こっちを見ないでよ……）

「五年経って、お互い少しは大人になった。だから、ちゃんと話せるんじゃないかと思った」
「……仕事中に？」
「仕事が終わってから」

　即答だった。考えてきたのだろう。この再会が偶然だったとしても、私と話すことは想定していたのだろう。

「……考えとく」

　それが、精一杯の答えだった。
　イエスでもノーでもない、曖昧な返事。卑怯だとわかっている。でも、それ以上のことは言えなかった。

　立ち上がり、屋上のドアに向かう。背中に朝倉の視線を感じた。
　でも、振り返らない。絶対に。
　振り返ったら、何かが変わってしまいそうだったから。

　ドアを開ける直前、朝倉の声が聞こえた。

「真帆」

　名前で呼ばれて、足が止まる。

「待ってる」

　それだけだった。
　私は何も言わずに、ドアを閉めた。

◇

　午後の仕事は、さらにひどかった。
　朝倉に編集業務の基本を教えなければならない。近くで話さなければならない。昔の距離感を思い出しそうになるたびに、無理やり意識を仕事に向けた。
　でも、視線の動きや指の運び、所作、気にしだすと止まらない。

「この原稿管理システム、使いにくいな」
「慣れれば大丈夫。最初はみんなそう言う」
「結城さんも？」
「私は……一週間で慣れた」
「さすがだな」

　褒められているのか、からかわれているのか、わからない。
　昔からそうだった。朝倉の言葉には、いつも裏がある気がして私は勝手に深読みしてしまう。

　定時を過ぎ、足音が賑やかになる。そして、編集部の人が一人、また一人と帰っていく。
　私は残業のふりをしてパソコンに向かっていた。朝倉より先に帰りたくなかった。話しかけられるのが怖かったからだ。

　結局、朝倉が先に席を立った。

「お先に失礼します」

　周囲に聞こえる声で言って、それから私の横を通り過ぎる時、小さく付け加えた。

「今日じゃなくていい。待ってるから」

　私は返事をしなかった。
　朝倉の足音が遠ざかり、エレベーターホールの方へ消えていく。

　姿が見えなくなったのを確認してから、ひとつ深呼吸をする。
　終わった恋は、終わったままでいい。
　そう思っていたはずだった。五年間、ずっとそう思って生きてきた。

　なのに——

　この胸の高鳴りだけは、否定できなかった。
　最悪な再会は、だいたい運命だ。
　そして、決まって面倒くさい。

　パソコンの電源を落としながら、私は小さくため息をついた。
　明日もまた、あの顔を見なければならない。
　明日も、その次の日も。

　四月一日。新年度の始まり。
　私の日常に、突然、過去の影が割り込んできた。