拾われ子のスイ

第四章 南大陸

拾われ子の宝探し 前編

　テアポートの町から南東にある湿原に、ファイヒの洞窟と呼ばれているダンジョンがある。南大陸北部に幾つか存在するダンジョンの中では一・二を争う程難度が高い。
　そのファイヒの洞窟に、目覚まし鶏の鳴き声と同時に町を飛び出したスイ達は向かっていた。

「速いなぁ！　やっぱりコハクに乗って移動するのは気持ち良いね！」

　風のように走るコハクの背でアレックスが歓声をあげる。中央大陸で初めてコハクに乗った時と変わらず、アレックスの眼は子どもの様にキラキラと輝いているが、それに対してコハクは少し浮かない顔をしている。

《アレックス、少し重い》

『…………』

「何？　何て言ったの？」

　やり過ごそうと思ったのに通訳を求められてスイは言葉に困る。当たり障りの無い事を言おうとしたが、先にザクロが残酷にも真実を告げた。

「アレックス、重イッテ」

「コラァ何だって！？」

『ザ、ザクロ……！』

《いててて！　鬣引っ張るなよ！　振り落とすぞ！》

『コハク、それ私も落ちちゃうよ……！』

　スイとアレックスが一緒に旅をするようになって半年以上経つが、この日が一番賑やかな旅路となった。

　ファイヒの洞窟に着くと、じっとりと重たい空気が漂っていた。南大陸の空気は東西の端側以外は何処も似たものだが、それでも町周辺と比べると随分と水分が多い。

『……この辺りは特に暑いですね……』

「湿原だから、どうしてもジメッとはするね」

　髪を乾かす要領で辺りの水分を一纏めにして遠くに放ろうかと一瞬スイは考えたが、湿地帯の空気中の水分を一時的に減らした所ですぐに元に戻る事に思い至って止めた。
　そこで、ふと疑問に思った事を口に出す。

『南大陸は火属性の力が強い大陸なのに、湿地帯があるんですね』

「此処は北部だから属性の力が弱いんだ。南に行けば行く程、乾いた土地が多くなってるよ。火山もある」

『火山……！』

　マリクやレイラから聞いた話で火山と言うものがある事を知ってはいるが、実物を見た事はまだ無い。興味を持ったらしいスイに、アレックスはひとつ提案をする。

「気になる？　もし火山での依頼があったら請けてみようか？　北部と中央部の境にある火山なら、出るのもファイヤーリザードとかＣランク帯の奴等だけだし」

『はい、お願いします。南の方の火山はどんな感じなんですか？』

「南部の方になるとＢランク以上のがゴロゴロいるよ。それだけならまだしもドラゴンが出る場合もあってね……そんな所には、流石に今のアタシでも行けないや」

　アレックスは、悔しさを滲ませた苦笑いを見せた。

「ま、火山の事は後にして、と。お宝求めてダンジョン探索と行こう。スイ、ダンジョン攻略の経験はあるんだよね？」

『はい。一度だけですが、中央大陸のリロの洞窟に入った事があります』

「なら大丈夫。ファイヒの洞窟はこの辺りじゃ難度が高い方だけど、場所柄出てくるのは強くてもＣランク帯までだから」

　世界の理に則って、Ｂランク以上は出てこないから大丈夫だとアレックスは言う。しかしスイは以前、リロの洞窟でルースから聞いた事を思い出していた。

『(ダンジョンは入ってきた人の強さによって難度が変わる。……あの時のオークがコハクの強さに反応して召喚されたのなら、ファイヒの洞窟もＢランクのアレックスさんに反応する可能性はある……)』

　断定は出来ないが、否定も出来ない。スイはこの可能性とルースの話の事をアレックスに話した。

「……北大陸のイーストドラゴンと言い、スイ、精霊に会いすぎじゃない？」

『気にするのそっちですか？』

　やたら難しい顔をしたと思ったら、明後日の方向を向いた事を言われてスイは困惑する。

「精霊なんてそんなぽんぽん会えるものじゃないんだけどなぁ……まぁいいや。光の精霊の話通りなら、確かにアタシが入ればＢランクのモンスターが出てくる可能性があるね。でも、それはそれでチャンスだ」

『チャンス？』

「このイベントの宝探しは、モンスターの素材も宝として認められてる。そして強いモンスター程、その素材や魔石は希少レアだ。それに、スイがＢランクモンスターとの戦闘経験を積むにも良い機会だから、寧ろ出てきてくれた方が良いね」

　相変わらずのポジディブ思考である。憂いなど欠片も見えない笑顔を浮かべるアレックスに、スイは理解と同意の証として頷いた。

「じゃあ入ろうか。知ってるだろうけど、ダンジョンの中は罠だらけだから気をつけてね。アタシが気付けないのもあると思うし」

　アレックスを先頭して、地下一階への階段を降りていく。折り返しとなっているそれの踊り場へと足を進めた時、アレックスがスイの名を呼んだ。

『はい？』

「踊り場から階段へと足を降ろしたら、すぐに走って下るよ。コハクも」

『え？　わ、解りました』

《解った》

　理由は説明されないまま、アレックスと戸惑うスイが同時に階段を一段降りた瞬間、段差は無くなり、階段は急勾配の下り坂へと姿を変えた。

『えっ！？』

「スイ、走って！」

『は、はいっ！　わっ！？』

　前のめって転びそうになったが、体勢を整えてスイは下り坂を駆け下りる。途中から、背後から何か音が聞こえ始めた。次第に大きくなっていくその音に意識を集中させると、何かが転がるような音だと気付く。

『……まさか』

　走りながら後ろを向くと、直線の坂の上から巨大な丸い岩が見えた。どんどん速度が上がっているのだろう、視界に見えるそれもどんどん大きくなっていく。

『…………！！』

　あの岩に追い付かれれば潰される。リロの洞窟とは違う罠だが、後方から追い詰めると言う意味では同じだ。

《スイ、魔法で止められないか？》

『あ、出来るかも……！　コハク、手伝って！』

《よし！》

「あっ、ふたりとも魔法より走った方が――」

　アレックスのアドバイスに重なる形で、スイとコハクが巨大な岩に向けて魔法を放つ。

『氷槍アイスランス！』

《岩礫ロックバレット！》

　戦闘時よりも大きな氷槍と岩礫が大きな音と共に巨大な岩にぶつかる。

《壊れたか……？》

　壊れてはいた。氷槍と岩礫が、粉々に。巨大な岩は何事も無かったかのように転がってくる。速度を更に上げて。

『…………！』

《…………！》

「ピッ……！」

　スイとコハクは前を向くと全速力で走り出した。ふたりと一緒にいたザクロも急いで飛ぶ。遠く離れた前方から、「だから言ったのにー！」とアレックスの声が岩の転がる音に混じって聞こえた。
　長い下り坂を走り、見えたのは突き当たり。行き止まりかと思われたが、よく見ると左側に細い通路がありアレックスが呼んでいる。
　足を滑らせながらスイとコハクはその横道に入り込むと、少しの間を置いて、すぐ横を巨大な岩が通り過ぎていき大きな音を響かせた。

『……リロも、ファイヒも、出迎え方が、荒い……！』

　巨大な岩をどうにかやり過ごしたスイは、息を乱しながら愚痴を零す。

「あの手の罠は魔法防御が掛けられてるからこっちの魔法は効かない事が多いんだよ。ダンジョンは何処もこんなもんだよ、スイ」

　五年間で幾つものダンジョンに潜ったと言うアレックスは、スイの頭をぽんぽんと叩きながら先輩らしくアドバイスをする。経験不足のスイは、素直にそのアドバイスを聞き入れた。
　呼吸を整えながら、スイは期待の眼差しをアレックスに向ける。

『アレックスさんは、盗賊の勘シーフセンスを持ってるんですね』

「いや？　持ってないよ？」

『あれ？　じゃあ何であの階段が罠だって解ったんですか？』

「ただの勘」

『ただの勘……？』

　罠を察知する勘は、果たして「ただの」と言えるのだろうか。復唱したスイの声には、釈然としていない心情が現れていた。

「うん。じゃあ、奥に行こうか」

　アレックスが指差したのは、巨大な丸い岩がぶつかって壊れた壁の先。通路が、奥へと伸びていた。