ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 ４

　明日は、いよいよ正妻選び当日。
　着ていくドレスも決まっていたし、身につける宝飾品も靴も準備済み。
　どれも、ナルが用意している。
　見栄えはするが、品のいいものばかりだ。
　いかにもナルらしい、と感じる。
　
　そんな「ナル好み」の格好で、ほかの男性の正妻候補として夜会に出席。
　セラフィーナの心情は、とても複雑。
　
　ナルへの気持ちを自覚しているので、なおさら、憂鬱になった。
　夜会を前に、強気な気持ちではいられなくなっている。
　というより、ひどく悲しい。
　
「ねえ、大丈夫？」
　
　デボラが、心配そうに声をかけてきた。
　セラフィーナは、ソファに腰かけている。
　いつもは体を投げ出し、バタバタしていたけれど、そんな気分ではなかった。
　なにしろ、落ち込み過ぎている。
　
「大丈夫じゃない、かも」
　
　深夜の散歩。
　あてもなく歩いていたのではない。
　気持ちを落ち着けたくて、庭の奥まで行くつもりだったのだ。
　婚姻なんてしたくないと、反抗していられた自分を取り戻したかった。
　もとより、セラフィーナは、平民出の彼と再会するまで婚姻する気はなかったのだから。
　
　庭の奥も奥、塀に近い場所。
　そこに、一ヶ所だけ塀が低くなっているところがあった。
　蔦と花で隠されていて、普通に歩いていると気づかない。
　そこから、彼は忍び込んできたのだ。
　
　さりとて、着く前に、ナルと会ってしまった。
　偶然だったのは間違いない。
　ナルにも言ったが、尾行つられていたとは思っていないのだ。
　
　確かに、ナルは転移で、簡単に姿を現したり、消えたりできる。
　だとしても、四六時中、見張ってはいないだろう。
　そこまでの興味を持たれているだなんて、うぬぼれてはいないし。
　むしろ、興味を持たれていないのを寂しいと感じる。
　
（駆け引きなんて、私には無理。したとしても、ナルには通用しない）
　
　あの夜の会話で、セラフィーナは、駆け引きをしたつもりはなかった。
　あからさまな「誘い」を口にできなかっただけだ。
　仮に、ナルをただの「教育係」だと思っていたら、言えたかもしれない。
　友人を誘うように「部屋でお茶でもどう？」なんてふうに。
　
　けれど、ナルに対しては特別な想いがある。
　そのせいで、はっきりとは言えなかったのだ。
　結果、遠回しな言いかたをしてみたものの、ナルには一蹴されている。
　あげく、置き去りにされた。
　いくら屋敷の領域内だとは言え、深夜だ。
　部屋に送るくらいのことはしてくれてもいいのに。
　
「なにかの間違いで、選ばれたら、どうしよう」
「……夕食に招かれたってことは、可能性があるってことよね」
「……口だけだと思うけど……帰り際に、私を選ぶって言われたの……」
　
　セラフィーナは、しょんぼりと肩を落とす。
　どこにも逃げ場がなかった。
　
　選ばれてしまえば婚姻するしかない。
　選ばれないように失態をしでかすこともできない。
　
　ましてや、候補を降りることだって、できはしないのだ。
　なにしろ夜会は明日なのだから。
　
　ネイサンの視線を思い出す。
　また背筋がゾッとした。
　ふれられることに我慢などできそうにない。
　腕に手をかけるのだって嫌だったのだ。
　
「私……ナルを好きになっちゃったみたい……」
「え……？」
「ナルは、私をなんとも思ってないってわかってるけどね」
「でも、彼のことは、もういいの……？」
　
　デボラには、初恋の彼について話している。
　父がどういう態度を取ったか、ということやなんかも。
　
「会って謝りたいって気持ちはあるし、会いたい気持ちもあるけど……」
　
　１２年も前のことなのだ。
　今、会ったとして同じ気持ちになるかは、わからない。
　セラフィーナは、ずっと屋敷に居続けている。
　こちらから探すのは難しくても、向こうは探す必要さえなかった。
　なのに、この１２年間、彼は会いには来なかったのだ。
　
　もちろん、来たとしても会えなかったかもしれない。
　出入りの商人でもなければ貴族の屋敷には入れないし、入れたとしても、会えるのは勤め人だけだった。
　主とされる者に会えるのは、対等、もしくは、それ以上の立場の者に限られる。
　ネイサンが、すんなりセラフィーナに会えたのは、伯爵家より公爵家のほうが、格上だからだ。
　
　それでも、彼が会いには来なかった、とセラフィーナにはわかっている。
　彼女は、しばしば商人とも隠れて話したりしていた。
　もしかしたらとの期待もあり、外との繋がりを完全には断たずにいたのだ。
　が、結局のところ、彼らしき人の気配は、まったくなかった。
　
　自分がどう思っていようと、相手が同じとは限らない。
　そんな簡単なことにも思い至らずにいた。
　勝手に、彼のほうも「いつか」会いに来てくれると思い込んでいた。
　ただでさえ彼は年上だったのだし、すでにほかの誰かがいるかもしれないのに。
　
　ナルへの気持ちを自覚して、ようやく気づいている。
　自分の想いだけが、すべてではない。
　相手にも相手の想いがある。
　お互いの想いが通じ合わないことも、また。
　
「……ナルのほうが、大きくなっちゃったって感じ」
　
　デボラが、深刻そうにうなずいてくれた。
　わかっているのだろう。
　セラフィーナの気持ちは受け入れてもらえないのだ。
　以前も考えたことだが、仮に受け入れてもらえたとしても、うまくはいかない。
　
「ナルは……魔術師だものね」
「そうよ。ナルは、魔術師だから……」
　
　魔術師は、爵位を持たないというより、持てないらしかった。
　王宮の制度により、魔術師になる際、爵位を捨てなければならないのだという。
　どのような理屈なのか、セラフィーナはわからずにいる。
　そもそも、ナルが、元は爵位を持っていたのかも知らない。
　聞いたこともないし、聞いたって答えるとは思えなかった。
　
「魔術師を辞めてまで、っていうのは、ないと思うわ」
　
　セラフィーナは、自分自身を慰めるためにも、軽い口調で言って肩をすくめる。
　ナルが、魔術師を辞めてまで自分を選ぶはずがない。
　
「ラフィも家を捨てられないし……ナルが貴族だったらよかったのに」
　
　デボラのつぶやきに、セラフィーナの心臓が、ばくっと波打った。
　ナルは魔術師で、魔術師を辞めることはできない。
　けれど、自分は？
　ナルにばかり望むのではなく、自分にできることを考えるべきではなかろうか。
　
　さりとて、問題は、夜会が明日、ということだった。