ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

お手柔らかに ２

　ネイサンよりも先に、自分の立場に気づいたのは、キャサリンだった。
　瞬間、どっと冷や汗が、体を伝い落ちていく。
　空気が急に薄くなったみたいに、息が苦しい。
　実際に、キャサリンの周囲の空気は薄くなっていたのだが、それはともかく。
　
（彼女が、ローエルハイドと関わりがあるなんて聞いてないわよ！）
　
　心の中では、金切り声を上げている。
　声が出せるのなら、大声でネイサンに怒鳴り散らしていたかもしれない。
　が、喉がぺったりと張り付いたように、声が出せなかった。
　息をするのも苦しいくらいなのだ。
　声が出せるのなら、その前に大きく息を吸い込んでいただろう。
　
　キャサリンは、内心で、恐慌に陥っている。
　それでも、愚かなネイサンを睨みつけていた。
　ネイサンは己のことに精一杯なのか、彼女の視線には気づいていない。
　国王、ローエルハイド、オリヴァージュ殿下、それに宰相といった面々に囲まれ、ひたすらオロオロしている。
　
　怯えが、すっかり表情に表れていた。
　冷や汗を拭うのも忘れているようだ。
　前髪が汗で額に張り付いている。
　
　いつもの、洒落て気取った姿は、どこにもない。
　諂へつらうような笑みすら浮かべていて、侮蔑をいだかずにはいられなかった。
　いっときであれ、あんな男に身を任せていたことを恥じる。
　しかも、ネイサンとの仲は、周囲に知られてもいるのだ。
　羞恥と屈辱に、キャサリンは、激昂している。
　
　ネイサンを絞め殺してやりたいほどに。
　
　きっとネイサンは「当主」にはなれない。
　こんな醜態を晒さらしたのだ。
　アドルーリット公爵家は、大いに面目を失っている。
　あの見栄っ張りなスチュアート・アドルーリットが、大失態をおかした息子を、当主に据えるなどありえなかった。
　アドルーリット公爵家には、ほかに跡継ぎとなれる子息がいるのだし。
　
　ネイサンは屋敷から追い出されるかもしれない。
　今までネイサンに好意を持っていた女性たちも、手のひらを返すだろう。
　が、そんなことは、キャサリンにとっても同じだ。
　今後、ネイサンとつきあう気なんて微塵もない。
　つきあいがあった過去も、なかったことにするつもりでいる。
　
　こんな状況では、誰しもがネイサンの名を口にすることすら憚はばかるはずだ。
　噂好きの貴族令嬢たちも、言い振れ回ったりはしない。
　話すだけで、呪われそうな、そんな恐怖がある。
　原因は、明白だった。
　
　黒髪、黒眼の男性。
　ジョザイア・ローエルハイド。
　
　現ローエルハイド公爵家の当主だ。
　交際範囲の広いラウズワース公爵令嬢のキャサリンでさえ、初めて見る。
　王都に屋敷はあるのだが、気軽に訪ねられる相手ではなかった。
　貴族として、一応、当主が変わったとか、子が産まれたとかという情報は、耳にしている。
　とはいえ、実在しているのを忘れそうになるほど、微々たるものに過ぎない。
　
　名は知られているが、存在感は希薄。
　
　常日頃、ローエルハイドとは、そんなふうだった。
　キャサリン自身、こうして目にするまでは、ローエルハイドのことなど気にしたこともなかったのだ。
　貴族として「数」にいれていなかった、といってもいい。
　
　黒い髪と瞳以外、見た目は、整っている。
　今年で４８歳になった国王の幼馴染みならば、ジョザイアも同じ歳なのだろう。
　が、国王もジョザイアも、歳より若々しく見える。
　その外見に見惚みとれている貴族令嬢もいた。
　声をかけてみたいのか、そわそわと落ち着かなげにしている。
　
（馬鹿ね。彼はローエルハイドなのよ？）
　
　相手にされるはずがない。
　ジョザイアは穏やかそうに見えるし、陽気に振る舞ってもいる。
　オリヴァージュの皮肉ばかりな言いい様ようとは違い、笑いを誘う話ぶりだった。
　人好きのする印象があるのは、否定できない。
　
　だとしても、ローエルハイドは危険だと、キャサリンは感じている。
　息苦しさの原因は、彼しかいないからだ。
　ひとつの失敗が命取りになる。
　キャサリンは、無邪気な令嬢ではない。
　魅力的なのは間違いないとしても、近づく気はなかった。
　じっと身を潜め、うっかりジョザイアの視界に入らないよう注意している。
　
　同じように、貴族たちは、誰も動かない。
　高位の者から挨拶をしに行くのが慣習ではある。
　けれど、礼に則っているようには見えなかった。
　ネイサンを囲んでいる彼らの元に、王族の者たちだけが集まっていた。
　軽く挨拶を交わし、いくぶんか会話をしたあと、戻っていく。
　
　王族は、貴族とは違うのだ。
　
　キャサリンは、それを痛感している。
　王族の中の誰も、恐怖に顔を歪ませている者はいなかった。
　国王やジョザイアと笑い合ったりしている。
　
　間に挟まれているネイサンは、滑稽な道化師。
　
　泣き笑いのような顔をして、ただ相槌を打っていた。
　ネイサンにとっては、悲劇だろう。
　晴れた日にピクニックに出かけたら、思いもよらぬ大嵐に見舞われたのだから。
　
（びしょ濡れのネズミより、みっともないわね）
　
　キャサリンは、心の中で、冷たくネイサンを突き放す。
　そして、自分が同じ立場に引きずり込まれないための手立てを考えていた。
　正妻候補など、もう無意味だ。
　ほかの候補２人も、降りる算段をしているに違いない。
　
　キャサリンは、どれほどネイサンに懇願されようと跪ひざまずかれようと、もう妻になる気はなかった。
　むしろ、近寄られたくもないと、思っている。
　だいたいアドルーリット公爵家が、この先、落ちぶれていくのは目に見えているのだ。
　ネイサン以外に跡を継がせたとしても、この失態は、到底、挽回できない。
　
　そんな家に嫁ぐ利が、どこにあるだろうか。
　
　ネイサンとの関係は、あくまでも利にあった。
　貴族令嬢にとって、婚姻は、政略的な意味合いが強い。
　だからこそ、利益なしに身を投じたりはしないのだ。
　己を、より「高値」で売り込むことを重視している。
　
（こんなことになるなんて、いい迷惑だわ。本当に愚かな男）
　
　ネイサンには、つきまとわれないようにしなければならない。
　体の関係があったことで、ネイサンが縋すがりついてくる可能性があった。
　ベッドをともにしていた女性が大勢いたのは知っている。
　それを口実に、追いはらってしまおうと思った。
　
　キャサリンは、とても虚栄心が強い。
　自分のことしか考えてもいなかった。
　そのせいで、すっかり忘れている。
　
　彼女が出した指示も。
　それを実行しようとしているナンシーのことも。