ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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手並拝見１

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　セラフィーナは、勘違いをしていると、オリヴァージュは思っている。
　彼は、ちっとも「ご満悦」などではないからだ。
　教育係をしていた頃から、振り回されてばかりいる。
　
　無自覚ほどタチの悪いものはない。
　
　セラフィーナに自覚がないとわかっているだけに、打ち手に苦慮していた。
　彼女は、相変わらず、可愛げのない負けず嫌い。
　が、オリヴァージュにとって「可愛げがない」かどうかは、別の話なのだ。
　知らず、煽られてしまうのは、そのせいもある。
　
　可愛げがないところが、可愛い。
　
　少なくとも、オリヴァージュは、そう感じていた。
　自分の胸に手を置き、精一杯、突っ張っているところとか。
　瞳を潤ませつつも、泣くまいとしているところとか。
　どれも可愛く思えてしかたがないのだ。
　
　セラフィーナが飛び立ってしまわないよう、風切り羽を切ってしまいたい。
　
　それは、オリヴァージュの本音。
　自分の手の中に、セラフィーナを閉じ込めておきたかった。
　ほかの男に、手出しされたくもない。
　だいたい、ほんの少しでも目を離すと、彼女は逃げてしまうだろうし。
　
　とはいえ、セラフィーナを力づくで自分のものにする気はなかった。
　彼女には、納得の上で、心を差し出してほしいと思っている。
　本人の意思でもって、自分の手の中にいることを望んでほしいのだ。
　
　彼女は、彼を軽薄だと勘違いしている。
　さりとて、本心を知れば知ったで、その真剣さに恐れをなすかもしれない。
　オリヴァージュは、セラフィーナの唇に当てていた指を離した。
　表情も穏やかなものに戻す。
　ともあれ、セラフィーナを怯えさせたくはなかったので。
　
「場所を変えようか」
「どこにも行きたくないわ」
「きみは、外套を着ていないからね。外の風は冷たいだろう？」
「それなら……」
　
　言いかけたセラフィーナの言葉を待たず、オリヴァージュは彼女に背を向けた。
　セラフィーナは勘が鋭い。
　オリヴァージュの動きから、なにかを感じ取ったのだろう。
　文句を言うことなく、黙り込んだ。
　
「盗み聞きとは、私と似た趣味の持ち主のようだ」
　
　サロンに出入りする際、オリヴァージュは姿を隠している。
　魔術師であれば、その程度は簡単なことだった。
　そして、魔術師は、サロンなんて所には、滅多に出入りしない。
　貴族らがたむろしているため、露見ろけんすれば禄ろくなことにはならないと知っている。
　爵位を持たない魔術師は、基本的に、貴族には歯向かえないからだ。
　
　とはいえ、ここはサロンではない。
　オリヴァージュは、できる限り魔力を抑えている。
　アドルーリットのおかかえ魔術師に、魔力感知されるのは想定済み。
　感知されるのはいたしかたがないが、小さく見せる必要があったのだ。
　
　趣味で魔術師ができるくらい、オリヴァージュの魔力は大きい。
　王族としては、めずらしい部類に入る。
　知られれば騒がれ、面倒なことになるに決まっていた。
　そのため、幼い頃、ローエルハイドの屋敷で、ジョザイアから、魔力を抑制する方法も習っていた。
　
　それでも、魔術師同士は、魔力感知により、自分以外の魔術師を認識できる。
　どの程度の魔力を持った魔術師が、何人くらいいるか。
　オリヴァージュ自身、常に把握するよう意識していた。
　魔術師は、誰よりも魔術師を警戒する。
　
「王族だから、たいした魔力は持っていないようね」
　
　オリヴァージュから少し離れた場所に、女性が立っていた。
　ローブを着て、フードをかぶっているため、顔は見えない。
　すぐに気づく。
　
「きみは、王宮魔術師ではないな」
「その通りよ。生憎、私は王族にも王宮にも、敬意をはらう気はないの」
「無理に押しつけようとは思っちゃいないさ」
　
　王宮魔術師が呼ぶところの「半端者はんぱもの」だ。
　魔力を維持してはいるが、国王との契約をしていない。
　理由を、オリヴァージュは知っている。
　半端者となるのは、極端に王宮を忌避している者に限られていた。
　敬意をはらう気がないどころか、憎んでさえいるかもしれない。
　
「きみに嫌われるだけの理由はあるのだろうからね」
　
　ありありと憎悪が伝わってくる。
　顔が見えなくても、睨まれたのがわかるほどだ。
　背中に庇っているセラフィーナも、ひどく緊張している。
　良くないことが起きようとしていると感じているに違いない。
　そして、あれほど怒っていたのに、オリヴァージュを心配しているのだろう。
　
（私の小鳥は、どうしてこうも無防備なのだろうねえ）
　
　卑怯者だと罵声を浴びせた相手を心配するだなんて。
　無防備に過ぎる。
　
　が、そんな彼女が可愛くてたまらない。
　
　事をおさめたあと、どうしてくれようか。
　ちらちらと、そんなことを考える。
　目の前の女性より、セラフィーナと過ごす時間に気を取られていた。
　
「私の先祖は商人だった。ロズウェルドでも大きな店をかまえていたらしいわ」
「ふぅん。私には、どうにも関わりのない話のように聞こえるよ？」
「あなた個人に関わりはないわね。でも、あなたは王族だもの」
　
　オリヴァージュは、わざとらしく肩をすくめてみせる。
　彼女が王宮を忌避する原因に、まるで興味はなかった。
　ただ、察しがついただけで。
　
「そんな百年も前のことを持ち出すとはね。きみは、ずいぶんと歴史に造詣が深いらしい」
「３世代前の出来事を、歴史のひと言で片づけないで」
　
　隣国との間に戦争が起きたのは２百年ほど前。
　同じ国と、ちょっとした揉め事があったのが、およそ百年前。
　その国は、今はもうない。
　民により、王室も貴族も駆逐されてしまったからだ。
　
　その揉め事に加担した、王宮魔術師と半端者がいた。
　当然ながら、当時、全員が断罪されている。
　オリヴァージュを憎々しげに睨んでいる女性は、断罪された者の系譜に繋がっているのだろう。
　そのため、王宮への強い忌避感があり、結果、半端者になった。
　
「それで？　私を、どうしようというのかな？」
「あら、誤解しないでくれる？　あなたを、どうこうする気はないのよ」
　
　オリヴァージュの目が、スッと冷たく凍る。
　彼自身になにもしないというのなら、狙いは明白だ。
　
「あなたの後ろにいる女に用事があるの」
　
　今夜は、予定通りにいかないことばかりだと、溜め息をつきたくなる。
　せっかく、これからセラフィーナと、じっくり話をしようと思っていたのに。
　
「たいした夜だよ。ああ、まったくね」

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