ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

特効薬の効き目 ３

　セラフィーナが婚姻せずにいたのは、やはり「彼」を想い続けていたからだ。
　それは、わかっている。
　屋敷を訪れた初日、彼女が嘘をついた時から、わかっていた。
　そして、５歳だったセラフィーナが、その後１２年もの間、一途に「彼」を想い続けてきたことに嫉妬を覚えたのだ。
　
　彼女は、オリヴァージュより９つ年下。
　１４歳のセラフィーナでさえ、彼の恋の相手とは成り得なかった。
　にもかかわらず、１７歳の彼女には、すっかりまいっている。
　９つも年上なのに、ちっとも自制が働かない。
　
「私は、これが気に入っているのだよ」
　
　右手の指で、左手の薬指を撫でてみせた。
　セラフィーナは、戸惑った表情を浮かべている。
　おそらく、また勘違いをしているのだろう。
　彼を縛ったと、悔いているのかもしれない。
　
「１６歳を過ぎても、きみが婚姻していないと知ってからだよ。私は、きみのことばかり考えるようになってね」
　
　オリヴァージュは、指輪をはめた左手で頬杖をつく。
　セラフィーナに視線を向け、溜め息をついた。
　
「今さらな話だとわかっていても、王族だの貴族だのにこだわらず、きみを自分のものにしておけば良かったと、思わずにいられなかった」
　
　１２年だ。
　セラフィーナの心は「彼」にあった。
　それが、悔やまれてならない。
　
「私は、私に嫉妬をしている。過去の自分を、自分だとは思えなくてね」
　
　セラフィーナは、オリヴァージュと「彼」を、別人だと見做みなしている。
　つまりは、そういうことだ。
　
　彼女は、オリヴァージュでもナルでもない、別の男に心を奪われていた。
　１２年も。
　
　夜会で言った言葉は、本音だった。
　自分の嫉妬心が嘆かわしい。
　セラフィーナが「彼」を想っていると感じるたびに、ネイサンに対してよりも、強い感情をいだく。
　自分であるはずの「彼」が、妬ましかったのだ。
　
「はっきり言って、今は少しだけ、ホッとしているのさ」
　
　セラフィーナの表情を見れば、わかる。
　彼女は「彼」を裏切ったことに、罪悪感をいだいているに違いない。
　
「ようやく、きみの鼻っ柱を、へし折ることができてね」
　
　それは、セラフィーナが「彼」ではなく、オリヴァージュを選んだことを、意味していた。
　幼い心に刻まれていた想いを、打ち破った証なのだ。
　
「それでも……まぁ、私は、これが気に入っているのだけれど」
　
　ちらっと、視線だけを指輪に向ける。
　我ながら情けないと、本気で思っていた。
　
「きみを手にいれるためなら、どんな手でも使っただろうなあ」
　
　オリヴァージュは自嘲から、苦笑いを浮かべる。
　実際、セラフィーナが、どうしても自分と恋に落ちてくれないようなら、これに縋すがろうとさえ、考えていたからだ。
　最後の手、切り札といったところ。
　
　オリヴァージュは、ぺしょっとなっているセラフィーナを見つめる。
　なんとも可愛らしい。
　たとえ、引き潰されたキャベツのようであっても。
　
「頼むから、私に謝ったりしないでくれよ？　でなければ、私は、また、私自身に嫉妬することになる」
　
　セラフィーナは、黙りこくっている。
　ただ、オリヴァージュを、茶色の瞳で、じっと見つめていた。
　なにを言えばいいのかと、混乱しているようだ。
　
「私は、きみを騙したり、からかったりするために屋敷を訪れたのではない。それは、わかってくれたかい？」
　
　黙ったまま、セラフィーナがうなずく。
　茶色い瞳を、彼も見つめ返していた。
　
　ネイサンの正妻選びの話を聞き、彼は、居ても立っても居られない気分になり、屋敷を訪れるとの決断をしている。
　さっき彼女に言ったように、その頃にはもう、セラフィーナのことばかり考えるようになっていたからだ。
　だが、王族としての身分を振りかざす気もなかった。
　セラフィーナがどんなふうに成長したかは、知らなかったし。
　
「きみが、私にどう反応するか、ある意味では、試していたのだよ」
　
　オリヴァージュは、当初、彼女にいだいていた猜疑心についても明かす。
　いくつかの隠していた事柄により、セラフィーナを傷つけたのは確かだ。
　だから、正直に話すべきだと思っている。
　
「私が“彼”だと言えば、きみの態度は変わっていたはずだ。だが、それでは意味がない、と考えていた。私は、今のきみを知りたかったのでね」
　
　５歳の少女ではなく、成長したセラフィーナの本当の姿を見極めたかった。
　そこには、どんな先入観も必要ない。
　初対面の、爵位を持たない魔術師に、彼女はどう接するか。
　まっさらな状態で、確認したかったのだ。
　
「きみは、ツンケンしてばかりいてさ。初めは、爵位を持たない魔術師だからかと思ったが……」
「違うわっ！」
　
　誤解をされたくなかったのか、セラフィーナが声を上げる。
　とはいえ、オリヴァージュは、彼女の意見に賛成。
　
「わかっているよ。きみは、誰にでも、“そう”だからね」
　
　デボラやトバイアスのように親しい者はともかく。
　気に食わない相手に対しての、セラフィーナの態度は一貫している。
　家を追い出されるなんていう窮状をかかえていなければ、ネイサンのことだって蹴っ飛ばしていたはずだ。
　それはそれで見たかった気もするけれど、それはともかく。
　
「だから、私は、求愛のダンスを始めたってわけだ」
　
　セラフィーナが、膝の上に置いていた両手を、ぎゅっと握り締める。
　それから、オリヴァージュを見つめたまま、言った。
　へにょっと、顔をしかめて。
　
「…………私は、あなたに恋をしたわ……」
「王族とは知らずにね」
「関係なかったもの……」
　
　彼女の瞳が、ゆらゆらと揺らいでいる。
　複雑な心境になっているのか、読み取れた。
　
「………もう、帰りたい……屋敷に帰して……」
　
　唐突な言葉にも、オリヴァージュは怯まない。
　肝心なことを、まだ伝えていないからだ。
　
「繰り返し言っているが、きみを離す気はないよ。ともかく、数日間はね」