ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ゼロ点満点 ３

　
「なんだ、全部、話しちまったのか」
　
　リンクスが、残念そうに言う。
　オリヴァージュは、リンクスの私室を訪れていた。
　リンクスは、カウチに寝転がっている。
　両腕を頭の下で組み、仰向けになって、足を投げ出していた。
　イスに座っているオリヴァージュに、視線だけを向けている。
　
　ウィリュアートン公爵家と王族との関係は深い。
　リンクスとは幼馴染みであり、ほとんど生まれた頃から、一緒にいた。
　ジョザイアのところにも、よく２人だけで行ったものだ。
　だから、リンクスもジョザイアとは気安く話す。
　むしろ、魔術師ではないリンクスのほうが、ジョザイアに懐いているかもしれない。
　
　魔術師でもあるオリヴァージュは、ジョザイアの力の大きさを知っていた。
　そのため、どうしても踏み込めない領域を感じずにはいられないのだ。
　それが、畏怖となり、オリヴァージュを踏みとどまらせてしまう。
　
「オレの見立てじゃ、彼女、お前に気があったぜ？　なにも、古臭い話を持ち出す必要なかったんじゃねーか？」
「不公正なことは、したくなかったのさ」
「不公正ねえ」
　
　リンクスが疑わしげな目で、オリヴァージュを見ていた。
　つきあいが長いので、リンクスには、バレているらしい。
　オリヴァージュの中にある、もうひとつの本音。
　
「しかたがないだろう？」
　
　オリヴァージュは、リンクスに肩をすくめてみせる。
　リンクスが呆れたように、目を細めた。
　
「ガルベリーの男の大半は、嫉妬深くて執着心が強過ぎるんだよな」
「私も、最近まで、自分が、ガルベリーの大半に含まれているなんて思っちゃいなかったよ」
　
　リンクスの言葉に、同意する。
　セラフィーナに対しての感情を考えると、反論はできないからだ。
　
「自分に妬いてる時点で、どうかしてるだろ」
「彼女は１２年も想い続けていたのだぜ？　ああ……また嫌な気分になってきた」
「お前さぁ。だからって、思い出にまで嘴を突っ込むかね？」
「私は、独占欲に頭まで浸かっているのさ」
　
　リンクスが、やれやれといったように、鼻を鳴らす。
　呆れられてもしかたがないが、我慢できなかったのだ。
　
　リンクスの言うように、オリヴァージュが「彼」だと告げる必要はなかった。
　状況次第で、切り札として使おうとの気持ちはあったけれども。
　セラフィーナはオリヴァージュと恋に落ちたのだから、あえて告げなくてもかまわなかったのだ。
　
　さりとて。
　
　仮に、オリヴァージュが「彼」だと知らないままでいたら、どうなるか。
　いつまでもセラフィーナの心には「思い出」として彼が残り続けることになる。
　大事な宝箱にしまわれて、時々は、取り出したりやなんかして。
　
「ああ、嫌だ。ものすごく、嫌な気分だ。自分だとしても、彼女の心に、私以外の男がいるのは、絶対に許せない。我慢ならない」
「これだから、ガルベリーの男は……どれだけ心が狭いんだよ」
　
　リンクスが向けてきた、ちらっという視線に、嫌な顔をした。
　リンクスに対して、ではない。
　思い出すと、どうにも嫌な気分になるのを抑えられないのだ。
　
「その思い出も、蹴り出したんだろ？　なら、それで納得しろよ。面倒くせえ」
「ほんのちょっぴりでも残っていなけりゃいいのだが……」
「彼女は、令嬢らしくなかったけどな。紳士としては、お前、ゼロ点だぞ」
「わかっているさ」
　
　セラフィーナの前では、紳士ぶってなどいられなかった。
　いつも必死になっている。
　みっともないとか情けないとか恰好悪いとか。
　体裁など、どうでもよくなるのだ。
　
　なりふり構わず、といったところ。
　
　セラフィーナには、身分や立場など通用しない。
　気持ちひとつで勝負する必要があった。
　もちろん、この先も、誰にも負けるつもりはなかった。
　
「あーあ」
「私に、追い打ちをかけるつもりだろう？」
「そういうつもりはねーよ。ただ、お前なんぞに見初められて、気の毒だなーって思ってるだけサ」
　
　オリヴァージュは、わざとらしく溜め息をつく。
　
「実は、私も、そう思っている」
「だろーね」
　
　自分の真剣さをすべてぶつけたら「ドン引き」されるかもしれない。
　そうした危惧があるので、少しずつ小出しにしていた。
　自分の手の中にいる小鳥に、逃げられたくはないので。
　
「そういや、気の毒って言えば……」
　
　リンクスが、意味ありげな目つきをしている。
　視線は天井に向けているが、別のものを見ているようだった。
　
「夜会のあと、ラウズワース公爵令嬢がいなくなったらしいぜ？」
　
　夜会の最中に、オリヴァージュとセラフィーナはホールを出ている。
　その後はオリヴァージュの私室にいたので、夜会がどうなったのかは知らない。
　
「いなくなった？　ネイサンと婚姻する気が失せて、帰ったのじゃないか？」
「いいや。夜会から帰るのを見た奴はいるんだ。屋敷までの道中で、パッと消えたってカンジ」
　
　リンクスが、オリヴァージュを見て、眉をひょこんと上げた。
　それで気づく。
　
（ラフィを襲わせたのは、キャサリンだったのか）
　
　ということは、何が起きたのかは、わかる。
　キャサリン・ラウズワースは、２度と見つからない。
　どこかで生きているかもしれないし、生きていないかもしれないし。
　それはわからないが、見つからないということだけは確かだ。
　
　あの魔術師の女性は、ヴィクトロスが正しい手順に則って、後片付けをしているだろう。
　が、ジョザイアには、そうした基準がないと知っている。
　キャサリンは、一線を越えてしまった。
　ジョザイアが容赦するとは思えない。
　
「いなくなってしまったものは、しようがないさ」
「オレも、そう思う」
　
　オリヴァージュにとっても、悪くない結果だ。
　セラフィーナを危険に晒さらした罰は必要だと思っている。
　罰の軽重を問うことはしない。
　
「ていうか……お前、いつまで、ここにいるんだよ」
「まぁ、ひとまず、朝までかな」
「朝まで居座るってのか」
「その通り。屋敷にいると、彼女に手を出しかねないのでね」
　
　夜会での予定を台無しにされた「借り」を返すつもりでもあった。
　リンクスのうんざりした顔を見ながら、オリヴァージュは「にっこり」する。
　
「今夜は私につきあって、女性を呼ぶのは諦めろよ、リンクス」