ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

文字の大きさ

大中小

57 / 64

ウソつき殿下の真の愛１

しおりを挟む

　伯爵家に着くと、案の定というべきか。
　
「これは、オリヴァージュ殿下、ようこそいらっしゃいました」
　
　主を始め、屋敷中の者が、玄関ホールに集まっていた。
　オリヴァージュは、顔をしかめたくなったが、我慢をする。
　隣にいるセラフィーナの気遣わしげな気配を感じたからだ。
　オリヴァージュに不快な思いをさせていることが、後ろめたいのだろう。
　彼女自身、この有あり様さまにいたたまれなくなっているに違いない。
　
（魔術師姿の時には、あり得なかった歓迎ぶりだものな。ラフィが恥ずかしくなるのもわかる）
　
　セラフィーナから、話は聞いていた。
　彼女は、家族に「馴染めて」いなかったらしい。
　とはいえ、オリヴァージュからすれば、少しも驚くことではなかった。
　およそセラフィーナは貴族の「定型」と、かけ離れている。
　そんな彼女が、体裁主義の見本のような父親や兄に、馴染めるはずがないのだ。
　
「忙しいところ、時間を作ってもらい、感謝しているよ、伯爵」
「とんでもなにことにございます、殿下。ささ、どうぞ、中にお入りください」
　
　セラフィーナは、彼の隣で、いよいよ小さくなっている。
　うつむいているのは、諂へつらっている父親の姿を見たくないからだろう。
　彼女は、己の父を恥じている。
　
　こういうことになるとも、わかっていた。
　だから、馬車の中で、オリヴァージュは、ピリピリしていたのだ。
　セラフィーナが必要以上に、この状況を苦にするのではないかと危惧した。
　小さくなっているセラフィーナの姿に、胸が痛む。
　さりとて、さすがに父親を無視して、婚姻するわけにもいかない。
　
（ラフィの手前、大人しくしているつもりだったが）
　
　オリヴァージュは、ちらっとセラフィーナに視線を向けた。
　そして、考えを改める。
　彼女に、こんな思いをさせる父親には、多少の厳しさを持って接するべきだ。
　礼儀正しくし過ぎて、おかしな勘違いをさせれば、ますます、セラフィーナが、いたたまれない気分になる。
　
「私は、最近まで、この屋敷にいたのでね。勝手は、わかっているよ」
「……それは、いったい……？」
「ああ、言っていなかったかな。きみが雇った、魔術師のナルだがね。あれは、私だったのだよ」
　
　アーノルド・アルサリアの顔が、引き攣った。
　魔術師のナルと「オリヴァージュ殿下」が、同一人物だったことに、激しく動揺しているに違いない。
　魔術師のナルに対する、己の言動も思い返しているはずだ。
　みるみる、額に汗が浮かんでくる。
　
「私は、すっかり、ラフィにまいってしまっていてねえ。だが、どこにでも口さがない連中はいる。恋する者同士が、まっとうな逢瀬をするにもひと苦労だ。そうは思わないかね、伯爵？」
「ま、まことに、仰る通りでございます……」
「とくに、私のような者は、周りが騒ぎ立てるものだから、身分を明かすわけにもいかなくてね。私の厄介な立場を伯爵に理解してもらえると、ありがたいのだが」
　
　嫌味と皮肉をふんだん飾りつけ、アーノルドに、しでかした失敗の大きさを思い知らせた。
　アーノルドが、少しでも「ナル」を尊重する姿勢を見せていれば、悔やむことは何もなかったのだ。
　笑い事として流せていた。
　
「もちろん、理解しております、殿下」
　
　アーノルドの声は小さくなっている。
　隣に並んでいた兄たちの顔も真っ青だ。
　彼らは、雇い入れの際にも姿は見せず、挨拶すらしていない。
　
　逆に、勤め人たちは平気な顔をしている。
　彼らは、ナルと面識があり、見た瞬間、気づいていたからだ。
　驚きは一瞬で、すでに消え去っている。
　デボラは少し笑っているし、トバイアスは納得顔をしていた。
　ほかの者も、似たような反応を示している。
　
「では、早速、話を進めたいのでね。そうだな。“小さいほう”の客室を、使わせてもらおうか。なにしろ、あの部屋は、私とラフィの“思い出”の場所だ。いいかな、伯爵？」
「で、殿下が、そう仰るのなら、かまいません」
「では、トバイアス、案内を。デボラ、お茶を入れてくれるかい？」
　
　あたかも、屋敷の主がごとき振る舞いだ。
　無礼なのは間違いないが、アーノルドは黙っている。
　身分をわきまえてのことというより、叱責されるのを恐れてのことだろう。
　今のオリヴァージュの態度とは比較にならないほど、彼らの言動は無礼だった。
　それを、自覚できる程度には、まだ分別は残っているらしい。
　
　客室に案内されたオリヴァージュは、長ソファに座る。
　隣にセラフィーナも腰かけていた。
　向き合う形で、アーノルド、その後ろには、彼女の４人の兄がいる。
　全員、座ろうとはせず、立っていた。
　
　そこに、デボラが入ってきて、オリヴァージュとセラフィーナに紅茶を出す。
　アルサリア伯爵家の面々に対してはどうすべきか。
　少しだけ考える様子を見せたあと、デボラは、テーブルに紅茶セットを置いて、部屋を出て行った。
　
　紅茶のカップを手に、オリヴァージュは立ち尽くしている５人を見る。
　彼らは、顔色を悪くして、口を開くこともできずにいた。
　オリヴァージュを出迎えた時の、諂う笑みさえ浮かべてはいない。
　
「実際、私は、きみらにとって歓迎すべき相手ではないだろうね」
「い、いえ……」
　
　なにか言いかけたアーノルドを片手で制する。
　反対の手は、セラフィーナの手を握っていたからだ。
　
「アルサリア伯爵家の１人娘を取り上げるのだからねえ。歓迎されるはずはないと、わかっているさ」
　
　オリヴァージュは、彼らに、座れとも座るなとも言わずにいた。
　どちらでもかまわなかったが、許しなく座れるとは思っていない。
　
「知っての通り、王族との婚姻で、彼女も今後は、王族として扱われる。きみたちにも、それをわかっていてもらいたい」
　
　要は、たとえ娘であれ、妹であれ、気楽につきあえる相手ではなくなる、ということだ。
　王宮に出入りすること自体、伯爵という家柄では難しいのだから。
　
「もろちん、彼女が里帰りをしたいと望む際は、その希望を叶えるつもりだ。たまには、この懐かしの実家を、思い出すこともあるだろうからね」
　
　セラフィーナは、口を挟むつもりはないようだ。
　黙って、オリヴァージュの手を握り返している。
　家族に対する思慕はあるし、縁を切りたいとも思ってはいないだろう。
　とはいえ、彼女にとって、彼らの価値観は受け入れがたいものでもあるのだ。
　自らが彼らの「利益」になることも、望んではいない。
　
「アドルーリットがどうなったかを考えれば、王族とのつきあいなど、その程度で十分なのだよ」
　
　オリヴァージュの言葉に、アーノルドが、びくっとする。
　王族との縁を鼻にかけた結果が、あれだ。
　ネイサンは当主の座から転げ落ちたし、アドルーリットは落ち目だし。
　
「おや？　きみの紅茶が冷めてしまったようだ」
　
　言って、オリヴァージュは魔術を使った。
　入れ替えられ、湯気の上がる紅茶に、５人は、改めてオリヴァージュが「ナル」だったのだと、思い知ったらしい。
　震えている彼らに、オリヴァージュは少し厳しくし過ぎたかと、肩をすくめる。

しおりを挟む