理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

２つの継承 ３

　やっとだ。
　やっと王太子の即位が見えてきた。
　２０年近くかけて、少しずつ階段を、着実に上がってきている。
　もう少しで、大公に並ぶ力を手に入れられるのだ。
　
（これまで通り、殿下には、私の人形でいていただきますよ）
　
　そうでなければ、意味がない。
　魔術師長になっても、王太子に好き勝手を許すつもりはなかった。
　大公を、地に落として初めて、サイラスは自由に力をふるえる。
　孫娘のいるこの国を、大公は守ろうとするに違いないのだ。
　
　サイラスが世界を統べる王となる際の、最大の障壁。
　
　取り除いてからでなければ、次の「予定」に移れない。
　それまで、王太子にはサイラスの思惑通りに動いてもらう必要があった。
　
（国王とは、便利なものです。本人にとっては不便極まりないでしょうがね）
　
　国王は、ただの「与える者」に過ぎない。
　魔力調整ができないため、契約した魔術師長に、ただ魔力を与えるのみ。
　契約をすると破棄もできず、止とめたいと思ったところで、それも不可能。
　サイラスにとっては、都合のいいことばかりだ。
　思ったところで、ふと懸念が頭をよぎる。
　国王が「与える」ことをやめる手立てが、ひとつだけあった。
　
　退位。
　
　ほかの者に譲位したとたん、与える者ではなくなる。
　与える者の資格は、国王のみが持つものだからだ。
　国王が退位すれば、魔術師長も地位を失う。
　与える者でなくなった国王から、魔力は与えられない。
　そして、王宮を辞した時点で、魔力分配も受けられなくなる。
　器に残る魔力を消費したら、その先は「ただの人」なのだ。
　
　レスターのように遺滓いしを魔力とすることはできる。
　他者の魔力を奪うことが、まったくできないというわけではない。
　とはいえ、それはサイラスの「趣味」ではなかった。
　大公のように契約に縛られないのが最良ではある。
　それでも、もうすでにサイラスは契約で縛られていた。
　王太子の帰りを、自分の部屋で待ちながら、サイラスの思考が１９年前へと立ち戻る。
　
　年が明けたばかりのアリスタの初め。
　陽の射さない日が続く、ロズウェルド王国の最も寒い季節。
　年明け前のホルスから、王太子は体調を崩していた。
　サイラスが、王宮魔術師となって３年目に入った、１７歳の年のことだ。
　
　まだ下級魔術師だった。
　自分より器の小さな者にも、頭を下げなければならない立場。
　そのことに、サイラスは、うんざりしていた。
　だから、いつも「何か」手はないかと探していたのだ。
　
　こんなところに時間をかけてはいられない。
　１２歳で目にしてから、１日たりとも、大公の姿を考えない日はなかった。
　
　が、王宮に入ったのは１５歳。
　魔術師としては、遅い部類に入る。
　周囲からも「勝手に」落ちこぼれだと思われていた。
　とはいえ、サイラスは、そんなことは気にもしていなかった。
　自分の力は自分が知っている。
　己の力を正しく認識していれば、周囲の評価など必要とはしない。
　
　そして、王宮内で、サイラスは「王太子が危ない」との噂を耳にする。
　同時に、側室であるアイリーンに子が生まれそうだ、とも。
　
　どちらを選択すべきか。
　
　今後の自分の道が大きく変わる選択を、簡単に決めることはできない。
　だからこそ、待った。
　アイリーンの子が生まれるまで、選ばずにいたのだ。
　仮に女子だった場合、その子は即位できないのだから。
　
　果たして、彼女は男子を産んでいる。
　最初、サイラスは、その第２王子を選ぶつもりだった。
　第１王子の母ナタリアは、どこかの小貴族の子。
　対して、第２王子の母アイリーンは女系とはいえ王族の血筋。
　即位したあとに得られる力の大きさが違う。
　が、それでは「確実性」がない、と判断した。
　
　能力を考えれば、サイラスが副魔術師長になるのは当然だと言える。
　さりとて、サイラスには後ろ盾がなかった。
　元の爵位も男爵であり、下から数えたほうが早い。
　王宮内に知己もいないのだから、誰もサイラスを後押ししないだろう。
　国王の「ご学友」である魔術師長の例もある。
　能力だけでは階段を上れない。
　
　だから、サイラスは考えを翻したのだ。
　確実に、自らの手で己の地位を手にする。
　そのためにこそ、第１王子を選んだのだった。
　
　普通は、下級魔術師ごときが国王に会えるはずはない。
　しかし、国王は焦っていたのだろう。
　第１王子の命は、尽きかけていた。
　誰でもかまわないので、助けられる者はいないかと探し回っていたのだ。
　それでも、ほかの魔術師たちは沈黙を通している。
　万が一、名乗り出て第１王子が命を落としたら、自分の身が危うい。
　処断は免れ得ないと知っていたため、誰もが見て見ぬ振りをした。
　
　そんな中、サイラスは名乗りを上げている。
　第１王子を助けられるかもしれない、などという不確かな賭けをしたのではなかった。
　もとより、その病を知っていたのだ。
　同じく３歳の頃、サイラスの弟、クィンシーがかかったことがある。
　それこそ魔術師になれるかどうかは、実の弟の生死にかかっていた。
　第１王子を助けるよりも必死に、あらゆる手立てを尽くし切っている。
　
　治療方法を知っているのだから、難しいことではなかった。
　とはいえ、そんなことは、国王に告げはしない。
　第１王子の病状を適当に上下させ、一喜一憂させた。
　そうして、ギリギリまで不安を煽り、国王と２人で話す機会を手にしている。
　
　『これは、私にとっても命懸けとなりましょう。なにしろ禁忌きんきの術ですので』
　
　本当には、禁忌の術でもなんでもない。
　けれど、我が息子可愛さの国王には気づかれなかった。
　そもそも国王は与える者であり、自身では魔術を使うことができない。
　魔術に関することは、必要であれば魔術師長なりに聞けばすむ。
　サイラスは、その時間を国王に与えなかったのだ。
　
　それが禁忌の術かどうか判断されないように。
　サイラスの代わりに魔術師長にやらせろ、と言われないように。
　
　結果、国王はサイラスと取り引きをした。
　サイラスは、副魔術師長の地位と、第１王子の王位継承を、契約書に記させている。
　
　あの時の歓喜は、それ以降もずっとサイラスの胸に残り続けていた。
　愛情の愚かさに辟易しつつも、サイラスは愛情を盾に取る。
　最も効果的だと、国王との件が経験則となったからだ。
　
　そこからは、すべてがサイラスの「予定」通りに進んでいった。
　そして、ついには王太子が即位するところまで辿り着いている。
　したくもない努力の積み重ねが、やっと実を結んだというところ。
　
　感慨に浸りつつも、懸念が晴れない。
　王太子は、即位について国王と話している。
　近いうちに、譲位が成されるはずだ。
　
（ですが……もし、殿下が退位するなどと言い出すことがあれば……）
　
　たちまちの内に、階段から転げ落ちる。
　サイラスの目に暗い光が宿った。
　
　レティシア・ローエルハイド。
　
　あの邪魔な娘の存在が、気にかかる。
　夢見の術にかかっている王太子は、彼女を手にいれたと思いこんでいるには違いないのだけれど。
　何かの弾みで術が外れた際、王太子の心は逆戻りするかもしれない。
　そうなれば、たとえ即位していたとしても、王太子はレティシアのため退位を強行しかねないのだ。
　最近の王太子には、そんな危うさを感じている。
　そもそも夢見の術を使ったのは、王太子の勝手を食い止めるためだった。
　
（いくつか手を打っておくべきでしょうね）
　
　２つの道を考える。
　状況により、どちらにでも進めるようにしておくのが、サイラスのやりかただった。
　
　レティシア・ローエルハイドを殺すか。
　ザカリー・ガルベリーを殺すか。
　
　いずれにせよ、王太子が即位し続ける理由にはなる。
　サイラスは、王太子をよく知っていた。
　サイラスの思うように育ててきてもいる。
　簡単に責任を投げ出すことはできない、と知っていた。
　
　レティシアが死ねば、彼女にこだわる必要はなくなるし、ザカリーが死ねば譲位できないのだから、王位に留とどまらざるを得ない。
　どちらが先でもかまわないのだ。
　あとは「どのようにして」を考えれば、懸念は拭える。
　サイラスの中で、２つの道が、さらに細かく分岐していた。
　
　チェスとダンスは良く似ている、と思う。
　どちらにも相手がいて、相手の動きに合わせて、こちらも動くのだ。
　そして、そのどちらにも「主導権」というものがある。
　曲が終わるまで、勝敗がつくまで、それは行ったり来たりするものだが、最後に自分が握っていれば、それでいい。
　
（殿下が、大人しく玉座に座っていてくだされば、私も手間をかけずにすむのですよ）
　
　そろそろ謁見も終わる頃だ。
　どのような結果になったか、知る必要がある。
　それによって、また道を分岐させなければならない。
　サイラスには、ちっとも苦にならないのだけれども。
　
（最短距離で進みたいものですねぇ）
　
　審議の際には、大公の顔色を変えさせることはできなかった。
　けれど、次に会う時は、あの穏やかな笑みを消してみせる。
　サイラスは、ジョシュア・ローエルハイドに、心の底から憧れていた。
　
　だからこそ、自分の前に這いつくばらせたかった。