理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

守るための力 ４

　彼は、レティシアのことを思っている。
　きっと泣いているに違いない。
　そのことに胸が痛んだ。
　
（私がお前を守ろうとすることは、お前を傷つけることでもあるのだね）
　
　対象がサイラスならばいい、とは、彼女は思えずにいるだろう。
　それでも、レティシアは、彼に寄り添おうとする。
　どんな脅威も跳ねのける彼を、守ろうとするのだ。
　彼の決断は、彼女を傷つけると、わかっている。
　
（だが、私は、もう誤った判断はしたくないのだよ、レティ）
　
　一瞬で片づけられた戦争を、８ヶ月も引き延ばした。
　より良い結果を得ようとして、判断を誤ったのだ。
　サイラスを生かすも殺すも、彼には簡単なことだった。
　レティシアのためを思うのなら、きっと生かすのが正しいに違いない。
　人の命を奪う選択をしたと、彼女が思い続けずにすむ。
　
　だとしても、彼には、サイラスを「生かす」理由がなかった。
　
　生かしておけば、サイラスは、何度でも同じことを繰り返す。
　考えを改めることは、絶対にない。
　魔力を奪われても、別の手だてを考えるに決まっていた。
　そして、周囲を篭絡ろうらくし、あらゆる策を弄して「悪さ」をする。
　
　サイラスは、彼の脅威を知ってしまった。
　直接やり合うおうとはしなくなるに違いない。
　それならそれで、諦めればいいのだが、サイラスが諦めるとは思えなかった。
　王太子が即位を拒んだ今、サイラスの標的はレティシアになるはずだ。
　
　ここで始末をつけておかなければ、必ず、そうなる。
　
　わかるから、彼はサイラスを許せない。
　レティシアが傷つくとわかっていても。
　
「やはり、きみとの会話は、極めて退屈だった」
　
　床は、溶けた鉛の滴痕しずくあとで汚れている。
　固まっているので、掃除するのは、さぞ骨が折れることだろう。
　
「私は……私の目的を果たすまでです。あなたに、どれほど無視されようとも」
　
　サイラスの体から黒い瘴気が立ち昇っていた。
　器に溜ためた魔力を解放している。
　２つの魔力が混在しているため、光の帯にはならないのだ。
　サイラスの周りに、真っ黒な渦が巻いている。
　空気も、ぐっと重くなった。
　
「ジーク」
「あいよ」
　
　ジークが、彼の隣に姿を現す。
　そのジークを見て、サイラスの目が見開かれた。
　
「どうして……なぜ、そのような者が、あなたの隣にいるのですかっ？！」
　
　黒い渦に取り巻かれながらも、サイラスが叫ぶ。
　瞳から、怒りという感情があふれていた。
　
「あなたの隣には誰もいないはず……並ぶのなら、私であったはず……っ……」
　
　魔力の渦が、サイラスの感情に引きずられ、怒りと狂気に染まっていく。
　室内だけに留とどまらず、外にも闇が広がっていた。
　渦が空に向かって伸びていく。
　陽射しが遮られ、王都全体が、薄暗がりにつつまれた。
　
「なぜ、お前のような者が……お前が……」
　
　サイラスの視線を、ジークは軽く受け流している。
　いつものように両腕を頭の後ろで組み、どうでも良さげにサイラスを見ていた。
　
「アンタがやり過ぎるから、俺には出番がねーのかって思ってたぜ？」
「そうだねえ。うっかり忘れるところだった」
「あいつの芸の細かいとこは、見習えよ」
　
　本気ともつかない言葉に、彼は肩をすくめる。
　いつもの２人の会話だ。
　どんな光景が目の前にあろうと、心は揺らがない。
　
「ここは嫌いなんだ。早く帰りてえ」
　
　少しだけ、彼は笑った。
　今のはジークの本音。
　本気で帰りたがっている。
　
「私もさ」
　
　レティシアに、サリーのことを頼まれてもいた。
　グレイへの魔力分配が、ここにいるとできないのだ。
　時間は、永遠にあるわけではない。
　少し手間をかけ過ぎたと、反省している。
　レティシアのことが気がかりで、わずかな逡巡があったためだった。
　
　が、決断は、した。
　覆くつがえることはない。
　
（お前が私を信じるように、私もお前を信じるよ、レティ）
　
　彼は、ゆっくりとポケットから手を出す。
　ふっと、軽く息を吐いた。
　
「にーさん、お前は、運がなかったのサ」
　
　言って、ジークが飛び立つ。
　どんなものもジークを遮ることはできない。
　天井を抜け、ジークは姿を消した。
　
　すでに、刻印の術は、解けている。
　レティシアが「命の危険」を感じたからだ。
　屋敷を離れるのだから、当然に、彼は、レティシアに「個」の絶対防御をかけて出た。
　彼女に「殺されると思え」と諭さとしたのも、いざという時のためだ。
　サイラスが刻印の術を使うとまでは予測していなかったが、発動しさえすれば、命の保証はされる。
　
　レティシアは、ちゃんと言いつけを守った。
　
　そして、部屋の中で彼の力が発動した瞬間、外にいた彼と繋がっている。
　その繋がりを鍵として、彼は刻印の術を破ったのだ。
　
　レティシアが彼を呼んだから。
　
　彼女の声に応えるためであれば、どんなものをも打ち崩す。
　阻むものは、それがなんであっても、排するだけだった。
　彼は、彼の基準をまっとうする。
　いつでも。
　
「あなたは、孤高でなければならない……それなのに……あんなものを……連れている……」
　
　サイラスの、にじるような声がした。
　黒い渦に巻かれ、サイラスの姿は見えない。
　が、何をしようとしているのかは、知っている。
　
　ジークは、空で待機していた。
　刻印の術が解けたので、ジークの気配も感じられる。
　
「……あなたは、誰よりも気高い存在だというのに……あんな俗な……」
　
　彼は溜め息をつきたくなる。
　誤解もいいところだ。
　
（私は、孤高でも気高くもない。ただの孤独な男さ）
　
　レティシアが、彼の腕に飛び込んでくるまでは、だけれど。
　
　彼女は力を持たない。
　にもかかわらず、強い。
　人ならざる者だと知ってなお、彼を受け入れようとする。
　彼の愛しい孫娘は、恐怖を愛情で抑えこみ、いつも笑ってくれるのだ。
　拒絶する理由なんて、いくらでも見つけられるだろうに。
　
　ジークを通じて、正確な位置を、彼は把握する。
　サイラスが星を落とし始めていた。
　
　彼は、指を、ぱちんと鳴らす。
　
　ジークのいる場所を基点にして、光の輪が大きく広がった。
　それは、王都の空を覆う円となる。
　落ちてくる星が、ことごとく光の円に弾かれた。
　細かな粒も残さず、消えて行く。
　ジークが、さらに高度を上げた。
　それに倣って、彼は動作もなしに、光の円を押し上げる。
　
「そんな……星が……私の星が……」
　
　悲痛とも言える声だったが、なんの感慨もなかった。
　やはり、彼とジークにとっては、ただの「工程」に過ぎない。
　
　彼は、虫をはらう仕草で、左手を軽く振る。
　その程度が、ちょうどよかったからだ。
　だんだんに、サイラスの周りの渦が薄くなっていく。
　連れて、サイラスが棒立ちになっているのが見えた。
　魔力を奪っていた際の、光の筋も消えている。
　
　彼が、とっくに断ち切っていた。
　
　サイラスとの会話は、なにも皮肉を言いたかったからではない。
　サイラスの心に「罅ひび」を入れ、魔力糸を切るためだった。
　サイラスも冷静であれば、気づいていただろう。
　なににしろ繋がりを断ち切られれば、小さくとも痛みを伴う。
　
　そして、溜ため込んでいた魔力は、星を落とすために、あらかた使ってしまっているはずだ。
　強掠ごうりゃくは、大きな技であるため、２度も使える代物ではない。
　
　サイラスは、今、とても無防備だった。
　
「お別れの前に聞くのも失礼なのだがね。きみは、なんという名だったかな？」
　
　答えを聞くつもりもなく、問う。
　サイラスの瞳は、暗い光さえも失っていた。
　
　最後に、その目を見つめ、彼は、ぱちんと指を鳴らす。
　
　瞬間、サイラスの体が砕けて、散った。
　きらきらと光っていた粒子も、すぐに消えてなくなる。
　それを、じっと見つめる彼の耳に、ジークの言葉がとどいた。
　
（先に帰ってるぞ）
　
　ジークは、待ってくれないらしい。
　そのあっさりとした置き去りに、彼は少し笑う。
　
「私だって、早く帰りたいのだよ、ジーク」
　
　彼を守ろうとしてくれる、愛しい孫娘を、早く抱きしめたかった。
　彼が、王都の空に晴れ間が戻っているのを確認することはない。
　
　彼の力は、たった１人を守るためにあるのだから。