理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

とても残念なこと １

　
「で？　今日は、なにしに来たの？」
　
　レティシアは、しかめ面で、そう聞く。
　玄関先で追いはらいたかったけれど、そうもいかず。
　
「お前に、用があって来たのではない」
　
　王子様は、相変わらずの横柄ぶり。
　落ち込んでいるかと思ったが、そうでもないようだ。
　心の奥で、レティシアは、少しだけホッとしている。
　
　あれから、十日が経っていた。
　しばらくは騒がしかった王都も、今は落ち着いている。
　本当のところ、何が起きていたのか、知る者はいない。
　大半は、流行り病のようなものとしてとらえていた。
　
　そもそも被害の当事者である「半端者」は、自らが魔力持ちであることを隠して生きている。
　声高に、事態の説明を求める者はいない。
　王宮も、この件については口を閉ざしていた。
　王宮の副魔術師長が引き起こした事態などと知れれば、大変な混乱が生じる。
　王宮に対する信頼は地に落ち、統制が取れなくなるため、あの出来事は秘匿されることになった。
　のだそうだ。
　
　なんとなく釈然としないところは、ある。
　レティシアからすれば、少なくない数の犠牲者が出たからだ。
　サリーも危ないところだったと、グレイから聞いている。
　魔力量が少ない者は、数日間の意識不明とはなったものの、命を落とすことはなかった。
　魔力の量が少ないがゆえに、受ける影響も小さいらしい。
　が、サリーと同じか、それ以上の者は、影響が大きかったせいで、犠牲となったのだ。
　
　死者が出ているのだから、説明責任は果たされるべき。
　レティシアは、そんなふうに思ってしまう。
　さりとて、それで国が乱れ、さらなる犠牲が出るかもしれないと言われれば、すべてを公にできないのも、わからなくはない。
　
　納得できないような、しなければいけないような。
　
　だから「釈然としない」気持ちになる。
　宰相である父の苦労を慮りながらも。
　
「ザカリーの好いた娘のことだ」
「ああ！　そういえば、そんな話もあったね」
　
　王子様が、ぴくりと眉を吊り上げた。
　レティシアは、そろりと視線を外す。
　
（だって、しかたないじゃん……いろいろあったし……それどころじゃなかったし……忘れるっての……）
　
　今日、訪ねてきたのは王子様だけだ。
　弟のザカリーは、一緒ではない。
　
「そういう話があったとは、知らなかったよ」
　
　隣に座っていた祖父の口調は、いつも通り、穏やかだった。
　今は、３人で小ホールにいる。
　玄関先に、王子様を立たせておくわけにもいかなかったので「やむなく」ここに招き入れていた。
　
（てゆーか、アポイントって風習がないんだよなぁ。いきなり訪ねて来るのって、どうなんだよ。こっちの都合もおかまいなしにさぁ）
　
　かの公爵令嬢が訪ねてきた時もそうだったが、あちらに「用事」があれば、見ず知らずの間柄であっても、関係ないのだろう。
　ザカリーにしたって、レティシアと面識もないのに、いきなり訪ねてきた。
　
（思いの丈ぶつけに来る人、多過ぎだわ。アクティブ過ぎだわ）
　
　携帯電話という便利な手段がないのは、本当に不便だ、と思う。
　魔術は便利なようでいて、融通が利かないところも多いのだ。
　早言葉はやことばや即言葉そくことばという連絡手段はある、と聞いている。
　けれど、今のところレティシアには使えないらしい。
　父のように魔力顕現していないか、グレイやサリーのように魔術が使えるか。
　どちらかでなければ、うまく声が通らないのだそうだ。
　要するに、レティシアは、糸電話の糸が、びよんと弛たるんでいる状態。
　
「その娘と会わせろ」
「は？　嫌だよ」
　
　思考を断ち切って、即答する。
　ザカリーならまだしも、王子様と、いきなり会わせられるはずがない。
　絶対に、嫌な展開になるに決まっている。
　
「これは大事なことなのだぞ」
「彼女の気持ちもあるんだからね。そっちの都合を押しつけないでよ」
「ならば、聞いて来い。今すぐにだ」
　
　少しでも「落ち込んでいるかも」などと心配して損をした、と思う。
　ちっとも、上から目線な物言いは、直っていない。
　落ち込んでいる様子もないし。
　
「……変わらないんだね、王子様は」
　
　はあ…と、これ見よがしに溜め息をついてみせる。
　あんなことがあって、ひと月も経っていないのに、王子様は変わらない。
　打たれ強いにもほどがあった。
　
「いや、俺は、ずいぶんと変わった」
「全然そう見えない」
「それは、お前の観察不足というものだ」
「なんで私が、王子様を観察しなきゃいけないんだよ」
　
　興味もないのに。
　と、までは言わなかったけれど、心の中では、そう思っている。
　呆れているレティシアに、王子様が、少し眉をひそめた。
　
「お前、もしや……あの件を、自分のせいだ、などと思っているのではなかろうな？」
「え……あ～……」
　
　そうなのだ。
　レティシアは、今もまだ引きずっている。
　自分の選択を後悔はしていない。
　星が落とされていたら、より多くの犠牲者が出ていた。
　なによりサリーの命はなかったのだ。
　さりとて、まったく気にせずにいられるかと言えば、そんなことはない。
　
「なんとおこがましい女だ」
「は……？」
　
　返された言葉に、思考が止まる。
　
（ちょっと、なに言ってるかわかんないんですケド……）
　
　おこがましい、というのは、身の程知らず、というのと同義だ。
　どこで、そう思われたのか、まったくわからなかった。
　
「お前が、なにをしようとすまいと、結果は同じだ。なにも変わらん。だいたい、あれは俺の決めたことであって、お前には、なんの関わりもない」
「でも……」
「でも、とはなんだ。王族の決定に口を差し挟むなど、不敬であろう」
　
　むぅっと、レティシアは顔をしかめる。
　自分に気を遣ってくれているのかと、好意的に受け止めかけていたらだ。
　
「どの道、死罪は免れられん。どこぞで首を刎はねられ、打ち捨てられることになっていた。結果を考えれば、あれはあれで良かったのだ」
「しかたなかったって思ってるの？」
「そのようなことは思っておらん。すべては、己の側近を説得できなかった、俺の責なのだからな。ゆえに、お前は、自らの言が、おこがましいと知れ」
　
　なんだか、わかるような、わからないような。
　曖昧気分でいるレティシアに、王子様が、ぴしゃりと言った。
　
「俺の責の肩代わりなぞ、お前ごときにはできん」
　
　ぐぬぬ…と、なる。
　確かに、それはそうなのだろう。
　王子様は、言い訳だってしようとはしていないし、責任も感じているようだ。
　が、しかし。
　
（物は言いようって、言葉があるだろ！　えっらそーにさあ！　良いこと言ってても、良いこと言ってるように聞こえないっての！）
　
　そして、ハッと思い出す。
　本気で忘れていたけれども。
　
「てゆーか！　あの時、私のこと見捨てたよねっ？！」
「見捨てた？　どの時だ？」
「なーんの迷いもなく、私を引き渡したじゃんか！！」
　
　しばし考えるそぶりを見せたあと、王子様がうなずいた。
　すんなりうなずける神経がわからない。
　後ろめたさも罪悪感も、王子様にはなさそうだ。
　
「俺の役目は、お前を守ることではないからな」
　
　あの時と、同じ言葉を繰り返され、腹が立つ。
　王子様には王子様としての役割があるのはわかるし、庇ってほしかったとも思ってはいない。
　とはいえ、こうもあっさり認められると「この野郎」とは思うのだ。
　
「そうだねえ。それは、私の役目だ。きみが出しゃばった真似などしようものなら、私が許してはおかないところだよ」
　
　祖父の声に、レティシアは、いとも簡単に怒りをおさめられてしまう。
　祖父が、にっこり微笑み、レティシアの頭を、軽く、ぽんぽんとした。
　
「俺は正しい。わかったか、レティシア」
「あ、うん」
　
　ふんぞり返っている王子様に、適当にうなずいてみせる。
　心が少し軽くなっていた。
　レティシアに、その自覚はなかったけれども。