理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

どうにもこうにも ２

　ジークは、上空高くを舞っている。
　近づいてくる気配は、察知していたので、早々に距離を取ったのだ。
　この距離なら、あの王宮魔術師に感知される心配はない。
　そうかと言って、このまま見過ごしにはできなかった。
　ひゅるりっと弧を描き、目当ての場所に移動する。
　旋回しつつ、足に掴んでおいた小石を落とした。
　
「む。なんだ、今のは……？」
　
　頭をさすっているユージーンに、さらに、もう１つ石を落とす。
　今度は、さっきより大き目。
　
「いた……っ……これは……っ……」
　
　パッと、ユージーンが見上げてきた。
　さすが、勘が鋭い。
　今の２回を偶然だとか、自然によるものだ、などという判断はしないだろう。
　ユージーンお得意の、理屈で考えれば「故意」だと思うに違いない。
　
　予測した通りだった。
　ジークは、ユージーンの視線を感じつつ、ゆっくりと飛ぶ。
　存在を隠している自分が、あえてユージーンに連絡を取ったのだ。
　何かあると踏んで、ついてくる。
　
　それも、ジークの予測通りになった。
　ユージーンは、薪割りの手を止めて、空を見上げながら、追ってくる。
　薪割り場の少し奥まったところで、ジークは降下を始めた。
　
　この奥に、彼がこしらえてくれた隠れ場所があるのだ。
　彼の息子の裏庭と同じで、魔力が散らしてある。
　なにかあった時のため、ということだったが、本当に使うはめになるとは、思っていなかった。
　だから、ジークは、かなり機嫌が悪い。
　むしゃくしゃしている。
　
「どうしたのだ、ジーク。なにがあった」
「お前のせいだろ」
　
　変転は解かず、烏姿のまま、羽をバタつかせた。
　それから、渋々、ユージーンの肩にとまる。
　仮に、人に見られても、烏に話しかけているなんて、ユージーンの頭がおかしくなったと思われるだけのことだ。
　それに、腹立ち紛れに、ユージーンをつつける。
　ジークは、耳元に嘴を寄せ、小声で話した。
　
「王宮魔術師が来てるんだよ」
「王宮魔術師だと？」
「話までは聞けなかったけど、居るのは確かだ」
「魔術を使えば、感知されるからな」
　
　ジークは、答えない。
　答えないのが答え。
　であるのと同時に、彼のように魔力を隠しきれない自分に、腹を立てていたから返事をしなかったのだ。
　
　彼くらい完璧に隠しおおせるのなら、気にすることなく近づけた。
　できないので、寄聴よせぎきすら発動できない。
　話が聞けなかったのは、そのせいだった。
　ユージーンは、ちゃんと、それをわかっている。
　使えもしないくせに、魔術をあれこれ学んではいるようだ。
　
「今は、あの人と、あの人の孫娘が話してる」
「大公とレティシアか……大公がいるのであれば、あれレティシアが害されることはないだろうが……」
「お前の客なんじゃねーの？」
　
　ユージーンが、渋い顔をしてうなずく。
　今さら、王宮魔術師が訪ねて来る理由なんて、そのくらいしか思いつかない。
　けれど、ユージーンが呼んだのでないことは明白だった。
　王宮を離れ、悠々自適かどうかはともかく、勤め人としての第１歩を踏み出したばかりなのだ。
　邪魔されたくないと思っているに違いない。
　ユージーンは「特別扱い」に、こだわってもいる。
　なにしろ彼の「治癒」を拒もうとしたくらいなのだから。
　
「……おのれ……頼んでもおらぬのに、勝手な真似を……」
　
　不機嫌に、ユージーンが唸っていた。
　３日ほど前、血塗まみれになっていた両手を握り締めている。
　
「お前の客だってのはともかく。なにしに来たんだ？」
「おそらく、だが……警護という名目であろうな」
「名目ってことは、それが目的じゃねーってことか？」
「そうだ」
　
　建前としては「元王太子の警護」だが、本当の目的は違うらしい。
　政まつりごとには、とんと興味のないジークだ。
　王宮魔術師の「真の用事」がなにか、思いつけなかった。
　
「なら、本当は、なにしに来たんだよ？」
　
　ユージーンが、嫌そうに溜め息をつく。
　両腕を組み、ちらっとジークに視線を投げてきた。
　
「まだ俺を担ぎたがる者がいるのだろ」
「王太子に戻れって？」
「そうだ。もとよりザカリーに、即位の芽はなくてな。俺を担いでいる者のほうが多かったのだ」
　
　少しだけ、わかってくる。
　つまり、弟では納得できない貴族がいるのだ。
　それまでユージーンを担いできた貴族にとっては、いきなり担ぐ者がいなくなってしまった。
　大人しく弟に鞍替えすればいいのだろうが、そのあたりはうまくいかないのかもしれない。
　王宮や貴族事情に興味のないジークにとっては、鞍替えしない理由なんて想像もつかなかった。
　
「元々ザカリーを擁立しようとしていた貴族らに、大きな権力を握られると、危機感をいだいてのことだな」
「くだらねえ。そっちに乗り換えりゃいいじゃねーか」
「俺も、そう思う。だが、奴らは、そう簡単に鞍替えできぬのさ」
「なんでだ？　もう乗る馬はねーんだぞ」
　
　ユージーンは、王太子を降りている。
　血統の問題や魔術師長のこともあるため、弟の即位は覆くつがえらない。
　なによりユージーンが認めないのは、わかりきっている。
　
　ユージーンは、未だサイラスにこだわり続けていた。
　
　サイラスが死んでも、サイラス以外の魔術師長を置くわけがない。
　側近ですら必要としない立場になりたがっている。
　国を動かしたいとの気持ちは本当だろうが、同じくらい王族の枠から外れたいのだろう。
　王族である限り、側近を必要とするので。
　
（そういうとこ、間が抜けてんだけどサ）
　
　ずっと一緒にいたのだから、そういうこともあるのは知っていた。
　ジーク自身、両親と思っていた奴らと彼と、どちらにこだわりがあるかと考えれば、答えは簡単だ。
　彼に決まっている。
　
「おそらく、俺の知らぬところで、ザカリーに対して、不遜な態度を取ってきたのだろ。後ろめたいから、恐れる。ザカリーが国王になった場合、己らが虐げられるのではないかとな」
「ますます、くだらねえ」
「まったくだ。まったく、くだらん」
　
　ユージーンの言葉からすると、まだ起きてもいないことを心配して、王宮魔術師を寄越したということになる。
　あの王宮魔術師の後ろにいる貴族どもは、サイラスより、せっかちだ。
　
「俺は戻る気など、いっさいない！」
「だろーね」
「まだ勤めて４日目だぞ！　王宮にだとて戻るものか！　たかだか３日で音を上げて戻ったなどと思われては、無様もいいところではないか！　そのような恥が晒さらせるか！　薪割りも満足に出来ておらぬのに！」
　
　まだ薪割りにこだわっているユージーンに、呆れる。
　が、帰る気がないのなら、やることはひとつ。
　
「追っぱらっちまえよ」
「むろん、そうする！　お前も、王宮魔術師は嫌いなのだろ？」
　
　答えず、ジークは羽を、毛羽立てる。
　機嫌が悪いと、示したのだ。
　うむ、とユージーンが鷹揚にうなずく。
　こういうところは、変わらない。
　
「行って、追いはらってくれる！」
「あ、ちょっと待て」
「なんだ？」
「魔術の腕は悪かねえ。たぶん……ありゃあ国王付だ」
　
　上空からの魔力感知で、ユージーンは相手の力を、おおまかに把握していた。
　魔力量は、そこそこの大きさだ。
　
「父上が寄越した……いや、やはり、それはありえん……となると、そこまで貴族の力が食い込んでいるということか……」
　
　ユージーンは眉を寄せ、少し深刻そうな顔になる。
　王宮魔術師は、立場としては貴族より下であり、使われることも少なくない。
　だとしても、国王付を動かせるとなれば、相応の貴族だと推測できた。
　ほかの貴族に対しての影響力も大きいはずだ。
　
「追いはらいきれるとよいが……」
「できなきゃ、姿を隠すことを条件にしろ」
　
　ユージーンは、すぐにピンときたらしい。
　深刻な表情を崩し、逆に不遜な笑みを浮かべる。
　
「お前は飛べるが、奴らは飛べぬからな」
「そういうこと」