理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

どうにもこうにも ３

　ユージーンは、はっきりと腹を立てていた。
　ジークが、上空で待機している。
　かなりの高さだ。
　ジークだと認識しているので、ユージーンにはわかるが、ほかの者が見ても、点にしか見えないだろう。
　かなり警戒しているのが、わかる。
　
　ジークは、時々、薪割りをしているユージーンの近くにいた。
　話しかけたい気もしたが、ジークの存在は秘匿なのだ。
　レティシアにさえ話していない。
　だから、敢えて声はかけずにいた。
　
（ジークは、人を好まぬようだしな）
　
　大公の手の者なのだから、レティシアにくらい、正体を明かしても、かまわないはずだ。
　が、なし崩しになるのを避けるため、そうしている。
　要は、人と関わりを持ちたくない、ということ。
　ユージーンは、ジークを正しく理解していた。
　本人は「なんとなく」というふうにしか感じていないのだけれども。
　
「ガド、俺は、屋敷に戻らねばならなくなった。少し、この場を離れる」
　
　聞いているのかはわからないが、声だけはかけておく。
　持ち場を離れる際は、近くにいる者に伝えておくものだと、グレイから教えられていた。
　それを、律儀に守っている。
　どんな時でも、ユージーンは、ユージーンなのだ。
　
　面倒くさいが、真面目。
　
　それから足早に、屋敷へと戻った。
　玄関扉の前に、３人。
　大公と、その横にレティシア、２人の前にいるのが王宮魔術師に違いない。
　ユージーンからは、ローブを着た後ろ姿しか見えなかった。
　レティシアと同じか、少し小柄。
　
　王宮には、魔術師がゴロゴロいる。
　サイラス以外の魔術師を、ユージーンは気にかけたことがなかった。
　そもそも、たいてい彼らは姿を隠している。
　見えない者など、ユージーンにとっては、いないのと同じなのだ。
　顔も名も覚えていない。
　
　おまけに、ジーク曰く「国王付」だとのこと。
　ならば、なおさら見覚えがないのも当然だった。
　王太子を警護する王太子付と、国王を警護する国王付とは、お互いに、まったく顔を合わせることがない。
　もちろん国王付のほうが、王太子付より、立場は上だ。
　が、ユージーンは、そんなことは気にしない。
　今の自分が王太子でないのも、おかまいなし。
　
「そこの魔術師、何用か」
　
　魔術師が、くるりと振り返った。
　その姿に、ユージーンは驚きもしない。
　女か、と思っただけで、それ以外には、なんの感慨もなかった。
　ユージーンにとって「美しい」も「愛らしい」も、レティシアのためだけに存在する言葉になっている。
　ほかのどんな女性を見ても、いっこう心を動かされることはないのだ。
　
「初めてお目にかかります。私の名は……」
「名など聞いておらん。よけいなことは言わず、問われたことにだけ答えよ」
　
　ぴしゃりと、相手の言葉を叩き切る。
　レティシアの目が、くるんと丸くなったのを、視界の端で捉えた。
　それについては「愛らしい」と思う。
　表情のくるくる変わるレティシアは、見慣れるということもない。
　
「私は、ユージーン殿下の警護にまいりました」
「そのようなものは、いらん。直ちに帰れ」
　
　即座に、切って捨てる。
　追いはらえるものなら、追いはらいたかったからだ。
　とはいえ、それが難しいことも察している。
　その王宮魔術師は、ユージーンの言葉に、少しも怯んでいない。
　むしろ、余裕さえ見せているところが、癪に障る。
　
（大公も、俺と同じ読みをしている。警護は、やはり名目なのだな）
　
　警護を拒否できないような理屈。
　それは、貴族絡みに決まっている。
　国王付が、この屋敷に来られたということは、魔術師長から許しを得ている、ということなのだ。
　貴族が絡んでおり、その相手が適当にあしらえない者だからこそ、この王宮魔術師は、余裕を持って、ここに立っている。
　
「俺は、言葉を飾るのが好かぬ」
　
　女魔術師の顔が、変わった。
　口元を緩ませるだけで、妖艶さが漂う。
　こちらが、本当の姿に違いない。
　見た目は変わらないのに、まとう雰囲気が変わっていて、気持ちが悪かった。
　
（こういう手合いを好む者もいるようだが、俺の好みではない。俺の好みは……）
　
　言わずもがな、レティシアだ。
　彼女には、色香など微塵もない。
　さりとて、愛嬌がある。
　言えば、殴られること間違いなしなのだけれども、それはともかく。
　
（今は、好みを考えている場合ではなかったな）
　
　女魔術師に意識を戻した。
　幸いなことに。
　
「ウィリュアートン公爵は、殿下もご存知でございましょう？」
　
　しっとりと、ぬめるような声も不快に感じる。
　見た目に、まるでそぐわないのに、違和感もなかった。
　本性を現した女魔術師の雰囲気には、相応しく感じられる。
　男の欲を、無意識に煽る響きが、濃く漂っていた。
　
「レイモンドは、すっかりきみに、ご執心なのだろうね」
　
　大公の穏やかな口調に、視線を、そちらに向ける。
　大公は、レティシアの肩を抱き、女魔術師に微笑みかけていた。
　ユージーンの頭に、いくつかの記憶が蘇ってくる。
　
（レイモンド・ウィリュアートンか。大派閥だが、それよりも…………面倒な者を、後ろ盾にしている）
　
　同じ公爵家と言えど、格というものがあった。
　ウィリュアートンは、ローエルハイドと並ぶ力を持っている。
　ローエルハイドは、文字通り「力」によって、その立場を確立していた。
　ほかの公爵家とは、存在自体の意味が違う。
　領地を持たず、領民もいないローエルハイドが「貴族」として認められているのは、異質さゆえだ。
　
　この国の平和は、ジョシュア・ローエルハイドによって保たれている。
　
　誰もが知っている、この国の常識。
　それゆえに、独立独歩が許されている。
　
　対して、ウィリュアートンは古くからある「由緒正しい」貴族だった。
　下位貴族も、多くかかえている。
　重臣の内、４分の１が、ウィリュアートンの出自なのだ。
　そのため、政まつりごとでは、大きな権力を握っている。
　ただ、ユージーンが面倒に感じているのは、それだけではないのだけれど。
　
「大公様。私は国王様付の魔術師にございます。そのような不道徳な真似は、いたしませんわ」
「誤解しないでほしいのだがね。きみがどうあれ、彼のほうが、ということさ」
　
　大公が、ことのほか、にっこりしてみせた。
　ユージーンは、背筋がゾッとするのを感じる。
　大公は笑っているが、絶対に、確実に、怒っているに違いない。
　隣にいるレティシアを、不安にさせているからだろう、と思う。
　
　黙っているユージーンに、女魔術師が視線を向けてきた。
　視線だけで、不愉快さに拍車がかかる。
　ユージーンは、女魔術師が「ウィリュアートン」の名を出した瞬間、悟っていたからだ。
　
「王位の簒奪さんだつなぞ、俺はせぬし、許しもせぬ」
「国王陛下は、殿下のお父上にございます。そのようなことを、お考えになれないお気持ちは、当然にございますわ、殿下」
　
　ユージーンにしては、めずらしく、頭にカッと血が昇りかけた。
　察知したのか、大公が小さく首を横に振る。
　そのわずかな仕草で、血の気が下がった。
　相手に乗せられてはならないのだ。
　
「俺の警護と言いながら、俺を脅すか。侮るのも、たいがいにいたせ」
　
　女魔術師の言いたいことを、ユージーンは明確に捉えている。
　だから、頭にきたのだ。
　
　『あなたがやらなくても、私たちがやる』
　
　暗に、父とザカリーを殺すと言っている。
　それが嫌なら王太子に復帰せよ、という脅し以外のなにものでもない。
　
「おやおや。彼を怒らせてしまったようだねえ」
　
　大公が、わざとらしげに肩をすくめる。
　大公にとっては、国など、どうでもいいのだろう。
　さりとて、ここにはレティシアがいる。
　他人事ひとごととして片づけることは、できないはずだ。
　ユージーンは、ちょっと「怒っているのは大公も同じだろうに」と思う。
　
「ガルベリーの直系男子が２人とも死ねば、誰が、お前らに魔力を与えられるか。身の程を知るがいい」
「ご自分で、お命を絶つ、とでも？」
「当然だ。お前らの言うなりになるくらいならば、な」
「彼はやると言うと、必ずやる。それはもう面倒な男なのだよ」
　
　そろそろ頃合いだった。
　長引かせても意味はない。
　後ろ盾を確認し、追いはらうのは無理だ、と確信している。
　
「お前の姿は不快だ。俺の目に映ることは、断じて許さん！　失せろ！」
　
　言い捨てて、踵を返した。
　すでに頭は冷えていたが、怒っている「フリ」は、必要だったのだ。
　
「だ、そうだ。彼は、気が短くていけないねえ」
　
　その、のんびりとした口調にムっとしつつ、ユージーンは、その場を去る。
　
（本当に、大公は口が悪い。レティシアにまで、短気だと思われるではないか）