理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ皮むき職人 ４

　祖父の帰りが遅いので、レティシアは、朝食後も食堂にいる。
　隣には、サリーが座っていた。
　反対の席に座るべきグレイの姿は、ない。
　
「だいぶ、やられてたね、グレイ」
「あの程度は、しかたがないのではないでしょうか？」
　
　サリーは、あまりグレイに同情していないようだ。
　理由は、とてもよくわかる。
　サリーから「まだ何もない」と言われてはいたが、それでも、一緒に夜を過ごすのが、嬉しかったのだろう。
　
　５年がかりの恋なのだ。
　実った喜びに浸れるかと思いきや、ユージーンのせいで台無し。
　だが、断りきれないグレイも悪い。
　しかも、グレイはサリーの不機嫌さに、気づいていないようだった。
　サリーが「自分だけ一緒に過ごしたがっている」と感じ、腹を立ててもしかたがない気はする。
　
「でもさぁ、グレイ、はっきり言ったじゃん」
　
　ふわん…と、サリーの頬が赤くなった。
　ヘタレなところのあるグレイだが、サリーは、やっぱりグレイを好きなのだ。
　
（あれは、きゅーんと、くるよなー）
　
　ヘタレなグレイだからこそ、と言えるかもしれない。
　身内ばかりとはいえ、周りに人がいる中での盛大な告白。
　今、自室で倒れ伏しているとはいえ、グレイにしては頑張った。
　
「グレイが、あんなふうになるなんて、相当、焦ってたんだろうね」
　
　いつも、グレイは冷静で落ち着いている。
　ユージーンに対しても、根気よく、いろいろと教えてもいた。
　にもかかわらず、ガブッとやられたわけだけれども。
　
「彼に、感謝すべきかもしれませんわ」
「ユージーン？」
「ええ。私は、彼を叱り飛ばしてばかりいましたから」
　
　サリーは、少し申し訳なさそうな顔をしている。
　サリーの「叱り飛ばす」は、正当性のあるものだ。
　
（でも、ユージーンのサリー評価、高かったもんな。あーいうふうに言われちゃうと、悪いなーって思うよね）
　
　前々からそうなのだが、ユージーンは、とても打たれ強い。
　というか、打たれていることに気づいているのかすら、疑わしい。
　そのくらい、へこたれる様子がなかった。
　何を言っても、しても、へっちゃらな顔をしている。
　だから、つい厳しくなってしまうところがあった。
　
「や、いいんだよ、サリー。違うことは違うって言わないとさ。ただでさえ、ユージーンには、言葉が通じにくいんだし」
「そうなのですが……悪いばかりの人ではないと、最近は思えてきました」
　
　以前、グレイとサリーに、ユージーンには「悪気がない」と話したことがある。
　その「悪気のなさ」が、身近にいるようになって、わかりつつあるのだろう。
　ユージーンは、我が道を行っているだけなのだ。
　世間知らずで、ものすごくズレたところはあるにしても、言うことが間違っているわけではないし、悪気もない。
　祖父が言っていた「思ったことを口に出し過ぎる」きらいはあるけれども。
　
「もう少し……こう……なんとかならないもんかって思うよね」
「そうですね……具体的には、わかりにくいのですけれど」
「そこなんだよなぁ。具体的に、こうなってほしいって感じじゃないのが、困る。ユージーンの未来予想図って、まったく見えないんだもん」
　
　サリーも、困った顔でうなずく。
　とはいえ、ユージーンも、今回は役に立った。
　サリーだって、グレイからの告白には喜んでいる。
　これで、機嫌が直るに違いない。
　思うレティシアの耳に、かぼそい声が。
　
「れ、れ、レティシア、さまぁ……」
　
　食堂に、アリシアが入ってきた。
　腰を抜かさんばかりの様子に、レティシアは、慌てて立ち上がる。
　サリーと一緒に、アリシアへと駆け寄った。
　
「どうしたのっ？！」
「ゆ、ゆ、ユージーンが……超、やば、やばい、です……っ……」
　
　ものすごく嫌な感じがする。
　ユージーンは、今日から厨房入りしていた。
　薪割りで大人しくなったと思ったとたん、これだ。
　レティシアは、意を決して、厨房に向かう。
　本当に「意を決して」いた。
　
「ちょっと！　ユージーン！」
「レティシアではないか、どうした？」
「どうしたじゃ……」
　
　言葉が止とまる。
　視線が手元に釘付けだ。
　おそらくアリシアは、これを見て、腰を抜かしかけたに違いない。
　レティシアも、腰が抜けそうだった。
　
「そ、その手……」
「これか？　少しナイフで削いでしまってな。たいしたことはない」
　
　ユージーンの指先は血塗まみれ。
　またしても、流血。
　それだけではない。
　
「じゃ、ジャガイモぉおおッ！！」
　
　ユージーンの手の中にあるジャガイモ。
　当然、血塗れ。
　
「ナイフで削いだじゃないわ！　指は削ぐもんじゃないわ！　血塗れのジャガイモなんて、怖過ぎるわっ！」
「どうせ、このあと水につけるのだぞ？」
　
　手にしていたジャガイモを、ユージーンが盥たらいへと投げ込む。
　うっかり視線が、そっちに流れた。
　
「うっぎゃぁあああっ！！」
　
　盥の水が、血で揺らめいている。
　その中に、ぷかぷかとジャガイモが浮いていた。
　
　目の前が、クラっとする。
　
　アリシアの言う通りだ。
　ユージーンは「超ヤバい」と思った。
　
「レティシア、なにをそんなに騒ぐことがある？　水で洗っているのだから、きれいなものではないか」
「き、き、き……」
　
　アホか、そう思えるのはお前だけだよ！　血塗れ芋なんて食べられるかい！
　
　と、言いたいが、あうあうしていて、言葉にならない。
　剣の扱いは、あれほど上手いというのに、なぜ皮むき用のナイフでこうなる。
　思ったが、聞かなかった。
　薪割りの時と同じことになる。
　きっと「剣とナイフとでは力の入れ具合が」とかなんとか、長々しく語り始めるのだ、ユージーンは。
　
「レティシア様！　どうなさい……うおっ？　お前、なにやってんだ！」
　
　マルクが、さらに奥にあるメインの厨房から飛び出してきた。
　血塗れのジャガイモを見て、目をむいている。
　
「こんなにしちまったら、食材にならねぇだろうが！」
「あいたっ！　なにをするっ？」
　
　マルクに頭を、ぽかりとやられ、ユージーンが立ち上がった。
　その指先から、ぽたぽたと血が落ちている。
　
「厨房で血を流すのは食材だけなんだよ！　お前は食材かっ？」
「やめてー！　想像するから、やめてー！！」
　
　さっきユージーンは「削いだ」と言ったのだ。
　どこかにユージーンの。
　
「レティシア！　また鳥肌になっているぞ！　心の傷を思い出したのかっ？」
　
　新しい心の傷が、今できたんだよ、この野郎！
　
　なにが、どこが悪いというのではない。
　ユージーンは、おおむね真面目で、仕事熱心ではある。
　こうなってほしいという姿も、まるで思い浮かばないし。
　
「怪我しないようにして！　もう、ホント、それだけでいいからっ！！」
　
　新しい仕事を覚えようとするたび、血塗れ将軍になられても。
　植木の剪定など、とても任せられない。
　怖過ぎる。
　
「これくらいどうということは……」
「ユージーンが平気でも、私が平気じゃないんだよおっ！！」
「む。そうか。わかった」
　
　いや、絶対に、わかっていない。
　
　ユージーンには、そういうところがある。
　わかったと言いながら、とんでもなくズレて理解しているに決まっていた。
　涙目になりながら、レティシアは思う。
　
　お祖父さまに、ピーラー作ってもらおう……。