理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

嫌とか嫌ではないだとか １

　
「と、いうわけなのよ」
　
　サリーから話を聞いて、グレイは愕然とする。
　ユージーンが勤め人となった当初に、ユージーンの想いは聞かされていた。
　当の本人から「レティシアを好いている」と言われたのだから間違いはない。
　が、しかし。
　
「あいつ……もう言ってしまったのか」
　
　正妃選びの儀で初めて顔を合わせてから、まだ１年も経っていないのだ。
　気持ちを打ち明けるにしても、早過ぎるだろう、と思った。
　グレイは、サリーに告白するまで５年もかかっている。
　もちろん、長ければいいというものでないのは、わかっているけれども。
　
「あなた、知っていたの？」
「ユージーンの気持ちは知っていた。だが……」
「まぁ、そうよね。本人のいないところで、勝手に人に言うことはできないもの」
「きみには話しておくべきだったかもしれない。すまなかった」
　
　サリーが溜め息をついた。
　それから、ぽすんと、グレイの隣に座ってくる。
　グレイの部屋だ。
　グレイは、ベッドに座っていた。
　ベッドが少し沈む感覚に、胸がドキリとする。
　
（いや、今は、そういう場合では……）
　
　慌てて、緊張、もとい、下心を振りはらった。
　ここで口づけなどしようものなら、何を考えているのかと、引ひっ叩ぱたかれかねない気がしたのだ。
　とはいえ、婚姻を約束した女性が隣に座っていて、平気でもいられない。
　手くらい握ってもいいだろうか、などと頭の隅で考えてしまう。
　
「あ～……それで、レティシア様は？」
　
　手を握りたいのを我慢して、グレイは眼鏡を押し上げた。
　ようやく気持ちが通じ合っても、グレイの「ヘタレ」さは変わらないのだ。
　
「お部屋で、寝込んでいらっしゃるわ」
「落ち込んでおられるのだな」
「それはそうよ。酷いことをしたと、思っておられるに決まっているじゃないの」
「あいつが勝手に告白してきて、勝手に、フラれただけなんだから、放っておいてもいいと思うがな」
　
　グレイは、今朝のことを忘れてはいない。
　酷い目に合った。
　いや、合わされた。
　根に持っているわけではない、けして。
　ただ、一瞬、本気で、ぶちのめしてやろうかと思っただけだ。
　まだ騎士であったなら、白手袋を投げつけていたかもしれない。
　
「それは、そうなのよね。ユージーンは、思ったことを口にする性格だし、相手の気持ちを考えて行動するということのない人だから」
　
　サリーの言いたいことはわかる。
　そのように聞けば、最悪な人物像が思い浮かぶだろう。
　だが、ユージーンは、言うほど悪い奴ではない。
　そこが、なにより厄介だった。
　
（仕事は熱心過ぎるほどだし、真面目だしな。今朝のことにしても……）
　
　グレイがユージーンをぶちのめさなかった理由。
　レティシアがいたから、というわけではなかった。
　
　ユージーンには悪気がない。
　
　それが、わかっていたからだ。
　おふざけではなく、ユージーンは、本気で怒っていた。
　グレイの性格を加味していないところはともかく。
　
　ユージーンの思う「不逞ふていな輩」だと判断したから、あんなことになっている。
　グレイは「誓い」に対しての、自分の言動が正しかったとは言えないのも、自覚していた。
　なにか後ろ暗いことでもあるのか、と思われてもしかたがない。
　
「あいつには、適当というところがないんだ」
「もう少し……どう言えばいいのかわからないけれど……もう少し、なんとかならないものかしら。レティシア様も、そう仰っておられたわ」
「同感だね」
　
　熱過ぎず温ぬる過ぎず。
　湯にだって、ちょうど良い加減というものがある。
　その「ちょうど良い」が、ユージーンにはなかった。
　常に、どちらかに振り切れている。
　
「ユージーンは、そんなに怒っていたのか？」
「そうね……わりと……かなり怒っていたわね……」
「めずらしいな。あいつは、怒りに持続性がないはずなんだが」
　
　王太子の頃と変わらず、態度や口調は横柄だ。
　上からものを言うところや傲慢さも、たいして変わっていない。
　自分が正しいと思って行動するところも、直っていなかった。
　だとしても、ユージーンの怒りは持続しないのだ。
　マルクに、ぽかりとやられても、怒るのはその場限り。
　すぐに、どこかに消えている。
　
「私が声をかけても、黙りこんで黙々と薪割りをしていたわよ？」
「それは……かなり……相当、怒っているな」
「でも、レティシア様が悪いとは言えないでしょう？」
「だが、なにか納得していないんだろう」
　
　そもそも、ユージーンは、納得したことに対して、あれこれ言わない。
　テオやアリシアに対等な口を利かれても、王太子の頃のように「無礼」だと叱り飛ばすこともせずにいた。
　平然と受け入れている。
　
　それは、自らが勤め人であり、かつ「ヒラ」の身だと納得しているからだ。
　グレイがやらかした、先輩、後輩の意味も、きちんと理解している。
　まだユージーンに対する抵抗感は、みんな、持っていた。
　それでも、以前ほどでないのは、ユージーンの「悪気のなさ」をどこかで感じているからに違いない。
　王族であるユージーンが、平民である屋敷の者たちに指図されても、文句を言わないのだから。
　
「どこに引っ掛かっているのかしら」
「想像がつかない。ややこしいんだ、あいつは」
「細かいところもあるものね」
　
　およそ人が引っ掛からないような些細なことにも、引っ掛かる。
　ユージーンは、そういう奴でもあるのだ。
　細かくて、しつこくて、面倒くさい。
　納得するまで、とにかく聞いてくる。
　
「そういえば……あいつ、なにも聞いて来ないな」
「そういえば……そうね」
　
　納得できないことがあると、グレイかサリーに聞いてくるのが常だった。
　内容が内容だけに、と考えられなくもないけれど。
　
「私に聞いて来ない理由は……だいたい想像がつくが」
　
　女性に関することは、グレイに聞いても無駄。
　そう判断しているのは想像に容易い。
　それこそ納得がいかない気はするが、聞かれて困るのも事実だ。
　
「きみに聞いて来ない、というより、きみが話をしに行ったのに黙っていたというのが、どうも釈然としない」
「そうよね。とくにレティシア様のことなら、私に聞いてくるはずよ？」
　
　２人で顔を見合わせる。
　そして、しばしの間。
　
「ねえ……もしかして……」
「ああ……おそらく」
　
　はっきりと言葉にしなくても、こういうことは、サリーとは通じ合える。
　２人で、大きく溜め息をついた。
　
「落ち込んでいるんだ」
「そのようね」
　
　そう、ユージーンは、レティシアにフラれて、落ち込んでいるに違いない。
　だから、何も聞いて来ないし、言って来ないのだ。
　常日頃のユージーンの打たれ強さから、つい忘れがちになる。
　
「あいつにも、人並みの感情があるんだから、当然か」
「むしろ、当然の反応だわ……」
　
　好きな相手に拒絶されれば、誰だって傷つくだろう。
　想いを返してもらえないのは、せつないし、つらい。
　
（私も、サリーに拒まれたらと思うと、怖くて言い出せなかった）
　
　好意を持たれてはいると感じていても、確信はなかった。
　だから、保たれていた良い関係を崩す可能性を考えてしまい、告白できずにいたのだ。
　そのせいで、サリーを、長く待たせてしまった。
　グレイは、サリーの手を取る。
　
「私は、幸せ者だな」
「あら？　今頃、気づいたの？」
「もっと早く言えば良かったと、反省しているところなんだ」
　
　想いを寄せている相手から、同じ想いを返してもらえる者は、どのくらい、いるだろうか。
　大勢いる人の中に、自分が真剣に想える相手と出会えること自体貴重なのに。
　
「ユージーンのことは、しばらく、そっとしておこうか」
「それがいいかもしれないわね」
　
　自分の幸運に感謝しつつ、サリーを抱きしめる。
　背中に回された腕に、グレイは「誓いの口づけ」に対する躊躇ためらいを捨て去った。