理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ウサちゃんの正体 ４

　レティシアは、頭の中が、真っ白になっている。
　正妃選びの儀の時だって、こんなふうにはならなかった。
　
　ユージーンの頭の中を、しばしばレティシアは真っ白にしている。
　が、自覚はない。
　だから、自分の番が回ってきた、なんてふうには思っていなかった。
　ただただ、混乱の沼に、はまり込んでいる。
　
（ど、どーゆうコトっ？　ユージーンが、あの時のウサちゃんっ？　薬で変化へんげってなんだよ？　そんなの知らないし！）
　
　愛称のこともだが、レティシアには知らないことも多いのだ。
　こちらの世界で暮らすようになって、１年も経っていない。
　日々、勉強はしているものの、興味があることから手をつけている。
　使う気があまりないため、魔術に関しては後回しになっていた。
　ようやく最近になって、手をつけ始めたところだ。
　そこに、さらに「薬」まで出てきては、理解が追いつくはずもない。
　
（てかさ……私、あの時……なにしたっけ……）
　
　うう～と、唸りながら、自分の「やらかした」ことを思い出す。
　半年ほども前のことなので、詳細までは記憶に残っていなかった。
　その半年の間に、様々な事態が巻き起こっている。
　穏やかな森での生活は、残念ながら、ほかの出来事より印象が薄い。
　
「ウサギが相手であれば、お前は積極的になれるのだな。ずいぶんと熱心に、俺の下半身を見分していただろ？」
「ぎ……っ……」
　
　ゴムオモチャのカエルが、踏まれた時のような声をあげる。
　口から、舌が、ぴよんと飛び出しそうだった。
　
　頬が、カッカッと火照ってくる。
　その熱さに、少しだけ混乱の沼から這い上がることができた。
　言い訳というか反論がしたかったからだ。
　
「あ、あれは……う、ウサギだと思ってたからで……ゆ、ユージーンの、け、見分なんか、し、してないよ」
「それはそうだ。ウサギであればこそ、俺は無抵抗であったのだからな」
　
　なにやら、ものすごく「悪代官」な気分になる。
　無抵抗のウサギにあれやこれやした。
　しかも、それはユージーンだった。
　すなわち、無抵抗のユージーンに、あれやこれや。
　
「し、知らなかったんだからね！　き、気づいてたら、あんなことしなかった！」
「わかっている」
　
　ユージーンが、うむとうなずく。
　わずかにホッとした直後。
　
「だが、ウサギの俺に、お前が口づけたことは覆くつがえらん」
「ぎぎ……っ……」
　
　もう、おかしな声しか出ない。
　顔は、ぽっぽっと熱いし、反論も思い浮かばないし。
　
　ひたすら、恥ずかしくてたまらない。
　
　ユージーンは、レティシアを騙していた。
　それを悪びれた様子もなく、抜け抜けと話している。
　本来なら、怒ってしかるべきところだ。
　だが、怒りより、恥ずかしさが勝っている。
　
　そのせいで、また混乱の沼に、どぼーん。
　頭からはまりこみ、意味不明な思考に走る。
　いわゆる「現実逃避」だ。
　
「あ、あ～……あれは、ウサギで、私はウサギなら好きで……てゆーか、ウサギって、可愛いよねえ」
　
　レティシアからは、ユージーンは、平然としているように見える。
　混乱の沼で、あっぷあっぷしているレティシアは、さらに追い詰められた。
　
「ユージーンって、ウサギになれるんだ。へえ～いいねー！　今度……」
「ならんぞ」
　
　すぱーん。
　
　きれいに、レティシアの思考が断ち切られる。
　ユージーンは、頬杖をやめ、体を少し前へとかがませた。
　レティシアの顔を覗き込むようにして、言う。
　
「確かに、お前の腕に抱かれるのは心地良かった」
　
　うはぁ～と、いよいよ顔が熱くなった。
　ウサギを、ぎゅうぎゅうしていた自分を思い出したからだ。
　
「体中を撫で回されるのも悪くはなかったしな」
　
　頭を抱え、夜空に向かって叫びたくなる。
　あの日の自分に「そのウサギは王子様だよー」と教えたかった。
　さりとて、レティシアにタイムリープ機能はついていない。
　
　やってしまったことを、あとで悔やむ。
　それを「後悔」というのだ。
　
「俺から１度だけ口づけたのだが、お前は、わかっておらんだろ？」
「え……うん……？」
「かまわぬさ。俺はウサギであったのだから、しかたがない。気にするな」
「あ……うん……う、ぅん……？」
「つまり、ウサギでは、またそのようなことになる。ゆえに、俺はもうウサギにはならんのだ」
　
　なにやら自分が、説教をされている体ていになっている。
　混乱の沼に、はまってはいたものの、さすがに、それはおかしいと気づいた。
　
「そもそも……なんでウサギ？」
「それは、俺にもよくわからん。ただ動物でなければ、あの森には入れなかったのでな。お前を森から連れ出すために、俺はウサギになったのだ」
　
　レティシアは、数回、瞬まばたきをする。
　結果として、その策は成功したわけだが、頭には違う映像が浮かんでいた。
　
　小さなウサギが、必死でレティシアの手を引っ張る姿。
　
　思わず、声を上げて笑ってしまう。
　ユージーンが驚いた顔をしているのにも、気づかない。
　
「そ、そんな、連れ出すのに、ウサギって……それ、ムリ過ぎでしょーよ」
　
　あはは、あははと、お腹をおさえて笑った。
　なにしろ、あの時のウサギは、レティシアに、簡単に抱き上げられてしまうくらい、軽くて小さかったのだ。
　
（なんで、ウサギをチョイス？　て、あれ……ちょっと待って……）
　
　笑うのをやめ、レティシアは真顔に戻る。
　レティシアも、少し前かがみになり、自分を見ているユージーンのほうへと体を寄せた。
　こくりと、喉が上下する。
　
「もしかして……ニンジンのトラウマって……」
「お前に食わされたのが、ものすごく不味かった」
「やっぱりかーッ！！」
　
　今度は、頭をかかえてのけぞった。
　あの時は、本当に野生のウサギだと思っていたのだ。
　だから、あえての生野菜。
　サラダとは違う。
　なるべく新鮮なほうがいいだろうと、土を落とす程度にしか洗っていない。
　もちろん味付けもナシだ。
　単にスティック状に切っただけの代物。
　
「変化しても、味覚や体質は変わらんのだぞ」
　
　ユージーンが、元々、ニンジン嫌いだったのかは知らない。
　さりとて、あれが原因で嫌いになったのは、間違いない。
　
（ぁあ～人にトラウマ作っちゃったよ！　そりゃ、私も、ユージーンにはトラウマ作られてるけどさあ！　私が見て、勝手にトラウマになっただけだし！）
　
　そこで、また「あれ？」と思った。
　頭をかかえるのをやめ、ユージーンに向き直る。
　
「そんなに嫌だったんなら、食べなきゃ良かったのに」
　
　ウサギのユージーンは、きれいにニンジンを食べた。
　それは覚えている。
　
「お前が、食べてほしそうにしていたのでな」
　
　ユージーンが、口元を緩め、笑みを浮かべていた。
　トラウマというくらいなのだから、嫌な記憶のはずだ。
　なのに、ユージーンは、なにか嬉しそうにしている。
　
「落胆させたくなかったのだ」
　
　あの時、レティシアは気づいていなかったが、ユージーンは、ユージーンだったのだ。
　話していたこともわかっていた、と言っている。
　
　少しずつ、記憶が蘇っていた。
　ニンジンという単語を出した時、ウサギは耳をピンと立てていた。
　それに、なにか、したぱたと手を動かしてもいたのだ。
　
（嫌いって伝えようとしてたんだ……でも、私は気づいてなくて……）
　
　レティシアは、ちゃっかりニンジンを用意している。
　最初、ウサギが口にしようとせず、がっかりしかけた。
　
（そっか……ユージーン、私を喜ばそうとして、食べてくれたんだ……）
　
　レティシアは、なんとも言えない気分になる。
　騙されていたことなんて、気にもならなかった。
　
「ニンジン食べてくれて……ありがと、ユージーン」
　
　レティシアの言葉に、ユージーンが、ふっと笑う。
　それから、大仰に胸に手をあてて、言った。
　
「どういたしまして」