理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

籠の鳥 ４

　心臓を貫かれていても、生きている。
　というわけではない。
　
　光の矢が、心臓まで到達していないから、ギリギリで生きているのだ。
　クィンシーの力が弱かったのでも、ユージーンの運が良かったのでもなかった。
　
　ジークが、ユージーンを守っている。
　
　はっきりとはわからないが、気配を感じられるようになっていた。
　自分の体に、影響を与えているからに違いない。
　
　ユージーンは、いつも理屈で物を考える。
　当てずっぽうなんてことは、しないのだ。
　レティシアに対しての勘違いや思い違いは多々あれども。
　
「ユージーンッ！」
　
　悲鳴のような声に、ハッとなる。
　意識が飛びかけていたらしい。
　
　片膝をついているユージーンの傍そばに、レティシアがしゃがみこんでいた。
　体を支えてくれている。
　自分より、ずっと小さな体で、小さな手で。
　
「死にはせぬさ」
　
　レティシアが、ぽろぽろと涙をこぼしていた。
　ウサギの耳が折れた時は、声を上げて泣いていたが、今は、ただ涙をあふれさせている。
　唇が、小刻みに震えていた。
　大声を上げられないくらいに、恐ろしいのだろう。
　
　クィンシーが、ではなく、ユージーンの死を恐れている。
　ユージーンは、レティシアに、微笑んでみせた。
　
「死にはしない。案ずるな」
　
　レティシアが、ユージーンを支えている手に、力をこめている。
　どうすれば、レティシアを安心させられるのか。
　誰かを安心させたいなどと考えたことがなかったので、わからない。
　
　大公ならば、うまくやれるのだろう、と思った。
　ウサギの耳だって簡単に直して、レティシアを笑顔にしている。
　が、ユージーンに、そのような力はなかった。
　
　魔力を与える力は宿しているが、使える魔術は、ほとんどない。
　剣で戦うことはできても、魔術には太刀打ちできないのだ。
　これほどまでに、自分は無力なのか、と痛感する。
　
　好きな女性を守れもしない。
　
　王太子だった頃は、無力さなど感じずにいられた。
　なんでも思い通りになる、くらいに思っていた。
　義務や責任のため、面倒なことや嫌なこともあったが、基本的に、ユージーンの願いは叶えられてきたのだ。
　
　どれだけサイラスに寄りかかっていたのか、と思う。
　自分で願いを叶えようとしたとたん、なにもかも思い通りにならなくなった。
　
　『殿下のお傍には、いつでも私がおりますから』
　
　そう言ってくれたサイラスは、もういない。
　ユージーンには、ほかに頼れる者もいなかった。
　自分で選んだことだ。
　ならば、結果も自分が引き受ける。
　
「まぁだ、死なないんだぁ。苦しそうで、いいねぇ」
「もう、やめてよッ！　サイラスが死んで悲しいからって、こんなことしても意味ないでしょっ！」
　
　レティシアが、泣きながら声を張り上げていた。
　恐怖でいっぱいになっているはずなのに、ユージーンを庇おうとしている。
　必死な姿に、胸が締めつけられた。
　
「意味ない？　にぃさんをボクから奪って、そのくせ裏切って、にぃさんを見捨てた、そいつを殺すことに、意味がない？　そんなわけないでしょうっ？　にぃさんだって、喜んでくれるよぅ。ボクは、にぃさんの代わりをしているのだもの」
　
　ユージーンは、もうずっと、クィンシーに腹を立てている。
　サイラスの力を勝手に使っていることにも、サイラスの望みを勘違いしていることにも。
　
「願いというのは、自分で叶えねば、意味がないのだ」
　
　サイラスがいなくなって、初めて知った。
　自分で願いを叶えるのは、とても難しい。
　それでも、サイラスは長い時間をかけ、ありったけの力を使い、己の目的を自らで叶えようとしていたのだ。
　
　人に願いを叶えてもらうのは、楽だし、居心地もいい。
　困難も試練もなく、望み通りになるのなら、何とも誰とも立ち向かわずにすむ。
　何も、考えずにいられる。
　
　だとしても、それでは意味がない、と感じた。
　楽に手に入れたものと、苦労して手に入れたもの。
　価値は同じでも、感情の上では、等しくならない。
　
　『だって、あなたじゃなくたって、いいんだもん。』
　
　レティシアに、２度も言われた言葉だ。
　人に願いを叶えてもらう、というのは、そういうことなのだろう。
　
　自分でなくとも、かまわない。
　
　それが、ずっとつきまとう。
　代替の利く存在なんて、つまらないものだ。
　
「お前など……サイラスの代わりになれるものか。身の程をわきまえろ」
　
　クィンシーの視線が、レティシアからユージーンに戻る。
　無機質な瞳には、憎悪と狂気しか見えなかった。
　晴れた空のように綺麗な青色をしているのに、美しくは、ない。
　
「なぜお前が、にぃさんのことを語るのさ……お前がいなきゃ、にぃさんは、死ななかったのに……お前なんか……死んでしまえばいい……っ……」
「ユージーン……ッ……！！」
　
　レティシアが、ユージーンを庇おうとしたのか、前に出ようとする。
　その体を、ユージーンは、抱き込んだ。
　背中に、鋭い痛みを感じる。
　口から血があふれた。
　
（お前……っ……）
（ジークなら、そうすると思っていた）
（オレを……使うんじゃ、ねーよ……ッ……）
　
　光の矢は、ユージーンの体を突き抜けてはいない。
　今度も、ジークが寸でのところで、止めてくれている。
　とはいえ、体に刺さってはいるのだ。
　無傷ではないし、むしろ重症。
　
「い……や……嫌だ……嫌……」
　
　ユージーンにも感じられる。
　抱き締めているレティシアの体が熱い。
　魔力が暴走し始める予兆だろう。
　
　魔力顕現けんげんした際、レティシアは死にかけている。
　ユージーンは、まだ自分がレティシアを殺しかけたと思い込んでいた。
　サイラスの言葉により、レティシアの魔力が顕現したと、知らないのだ。
　だから、なおのこと、自分が、レティシアの魔力暴走を促すことを恐れる。
　
「俺は死なん……と、言ったではないか……」
　
　暴走しきってしまう前に止めなければ、と焦った。
　だが、止めかたがわからない。
　このような有り様では「大丈夫」だと言っても無駄だ。
　誰が見ても「大丈夫」だとは思えないだろう。
　
（落ち、着かせろ……感情を……抑えさせ……）
　
　ジークの声も、聞こえにくくなっている。
　刻印の術に耐えながら、ユージーンを守っているのだから、相当に消耗しているに違いない。
　
　ユージーンは、ジークの言葉に、瞬時に考えを巡らせた。
　すぐに、ハッとなる。
　折られた腕が治癒されていたのは、幸いだった。
　血塗まみれの上着のポケットを、右手で探る。
　
「これは、お前に、似合う」
　
　廊下で拾ったネックレス。
　それを、レティシアの首にかけた。
　
「落ち着け」
　
　目を赤くして、まるでウサギのような目をして、レティシアは泣いている。
　それでも、愛らしかった。
　自分を、こんなふうに変えてしまうとは、なんというひどい女だ、と思う。
　思いながら、微笑んだ。
　
「レティシア」
　
　瞳からは、涙がこぼれ落ちていた。
　ネックレスに下がっているロケットを指で押す。
　
「ここには誰がいる？」
　
　自分であれば良かったのだが、と、少しだけ思った。
　初めて会った時には、つけていなかったと記憶している。
　正妃選びの儀の日が、本当には、最初で最後だったのかもしれない。
　レティシアの言う条件をすべてのんでいれば、もしかすると。
　
「良いか、レティシア」
　
　レティシアを落ち着かせることができるのは、たった１人。
　それが自分ではないことを、ユージーンは知っている。
　レティシアの瞳を、まっすぐに見つめた。
　
「お前の理想の男は、必ず間に合う」