理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

近くて遠い未来 ２

　ユージーンは、迷っている。
　あれから、７日は経っていた。
　まだ、レティシアからの返事はない。
　ある程度、時間がかかるのは、想定している。
　それはそれとして。
　
（あのようなこと……あれレティシアが受け入れられるはずはなかろうな……）
　
　大公から聞いた、側室を娶らず、血統を維持する手立て。
　レティシアの心を射止める前ではあるが、考えておく必要はあった。
　
　ユージーンは、レティシアとの婚姻を望んでいる。
　
　そのため、婚姻後のことについて、悩んでいた。
　生まれてからずっと、誇りでさえあった、己の血が、これほどまでに、疎うとましく感じるとは思わなかった。
　ガルベリーの直系男子は、自分だけなのだ。
　どうあがいても、逃れられない。
　
（まだ……男子が産まれぬとは限らんではないか……）
　
　杞憂に終わればいいのだが、今のところ、可能性は残されている。
　大公の示した手段より、側室を娶るほうが、まだしも、レティシアには受け入れ易い気もした。
　ユージーンが、初めてローエルハイドの屋敷を訪れる際に考えていたことだ。
　
　『正妃となり、それでも子が成せないまま十年も経てば、きっと彼女も側室を娶ることを承諾するだろう』
　
　正妃かどうかは関係ないものの、男子が必要なことに変わりはない。
　結局のところ、この考えに行き着いてしまう。
　が、しかし。
　
（俺が嫌なのだ……好いた女がいるというのに、なぜ、あのような、苦痛しかない労働をせねばならんのか……）
　
　ユージーンは、中庭を、とぼとぼと歩きつつ、大きな溜め息をついた。
　
　人にふれるのも、ふれられるのも好まない。
　そのユージーンが、ふれたいと思い、ふれられたいと思うのは、レティシアだけだった。
　ほかの女との関係は、苦痛でしかないのだ。
　
（……いっそ、先にすませておく、というのも、ひとつの考えではあるな……）
　
　レティシアとの婚姻前に、大公の言ったような、条件に見合う者を探し、関係を持っておく。
　子ができてから、レティシアには「婚姻前のこと」として打ち明けるのだ。
　そうすれば、側室を娶る必要もない。
　子の母や家族に「始末」をつけるかはともかく。
　
（不逞ふていなことではあるが……婚姻後より傷は浅かろう……いや……しかし……）
　
　良い考えのように思えた、この手段には、大きな問題があった。
　レティシアに、男子が産まれた場合だ。
　ユージーンは、がっくりと肩を落とす。
　
（俺が、うまくやれそうにない）
　
　絶対に、レティシアとの子を、可愛がってしまう。
　まだ、産まれてもいない子であっても、それは、わかる。
　
　非道な話ではあるが、ほかの女との間にできた子と、レティシアとの子を公平に扱える気がしなかった。
　そして、そんな不公正なユージーンを、レティシアは良しとはしないだろう。
　どちらも、母は違えど、ユージーンの子であることには違いないのだから。
　
　『子供が何人いたって、普通は分け隔へだてしないように頑張るもんだと思うよ？』
　
　エッテルハイムの城で、レティシアに言われた言葉だ。
　あの時、彼女は、ユージーンの父に対し、少し怒っていた。
　つまり、そういう「分け隔て」は、レティシアにとって許しがたい事なのだ。
　
（やはり……あれに、男子が産まれぬと、確定した折に、決断せねばならんということだ……）
　
　先に、落胤らくいんさせ、ひっそりと育てさせておく、との手も考えた。
　けれど、それでは、自分と同じになる。
　
　ユージーンは、父に愛されていないと思いながら、育った。
　レティシアと出会わなければ、家族も不要と思い続けていたに違いない。
　あとから「お前が必要だ」と言ったって、子の心は取り戻せないのだ。
　ユージーンは誰よりも、それを、わかっている。
　
　だから、その考えも却下。
　
（む。レティシアではないか）
　
　ユージーンは、ガゼボの中に、レティシアの姿を見つけた。
　悩んでいるうちに、ここまで来てしまったようだ。
　レティシアは、１人だった。
　近くには、グレイもサリーもいない。
　なにか物憂げな表情を浮かべ、うつむいている。
　
「レティシア」
　
　ハッとしたように、レティシアが顔を上げた。
　ガゼボに入り、ユージーンは、レティシアの隣に座る。
　
「どうした？　いやに憂鬱そうではないか」
「憂鬱っていうか……」
　
　心の奥に、じくりと嫌な痛みを覚えた。
　これ以上は、深追いしないほうがいい。
　心が、そう訴えている。
　
「最近……お祖父さま、ウチにいないことが多いんだよね……」
「忙しいのだろ？　領民はおらずとも、大公にも管理せねばならん領地はある」
　
　レティシアが、寂しそうに、うなずく。
　大公の忙しさに納得はしているものの、寂しさはぬぐえないのだろう。
　
「でもさ……前は、もっと近くにいてくれたんだよ？」
「それだけ、お前の身にかかる危険がなくなったということだ」
「うん……それも、わかるんだけど……」
　
　寂しいものは寂しい、と言いたげだった。
　レティシアは、すっかり、しょんぼりしている。
　
（……これは……もはや……いかんともしがたい、か……）
　
　レティシアの前では「薄々わかっていること」から目を逸らすことができない。
　気づいていない振りをし続けるのも、限界だ。
　ユージーンは、とっくに気づいていた。
　
　レティシアの理想の男が誰なのかを知った時、自分は「ふられた」のだ、と。
　
　それでも、あがくつもりは、ある。
　最後まで諦めたりはしない。
　だからこそ、目を逸らさずに向き合うのだ。
　
「お前は、大公に言わんのか？」
「なにを？」
「自分を後添のちぞえにしてくれ、ということをだ」
　
　レティシアの目が、見開かれる。
　すぐに逸らされた。
　
「なに、言ってんの？　お祖父さまだよ？」
「だから、なんだ？　お前は、大公を好いておるのだろ？」
「そりゃ、お祖父さ……」
「そうではなかろう、レティシア」
　
　レティシアが、黙り込む。
　瞳が不安げに揺れていた。
　
「お前は、大公を好いている。男としてな」
　
　ぎゅっと、レティシアは唇を噛む。
　眉を寄せ、なにかに耐えているようだった。
　自分と同じだ、と思う。
　
　気づかない振りをし続けていられるのなら。
　
　ずっと、そこに留とどまって、幸せな夢の中にいられるのだ。
　レティシアと婚姻し、男子をもうけ、家族となる。
　ユージーンも、そんな夢を見続けていたかった。
　けれど、レティシアの心は、自分の元にはない。
　
　レティシアが呼ぶのは、いつでも大公だけなのだ。
　
　レティシアの聞きたくないことなど、ユージーンだって言いたくもない。
　知らぬ顔をして、レティシアの傍そばにいたいに、決まっている。
　さりとて、ユージーンは、夢見の術さえ跳ね返した心の持ち主だ。
　このままではいられないことくらい、わかっていた。
　
「なぜ言わん？」
「やめてよ……そういうこと言うの……」
「怖いのだろ？　大公に拒絶されるのが怖いから、お前は言わんのだ」
「だからっ！　やめてって言ってるじゃんかっ！」
　
　レティシアが、立ち上がる。
　ユージーンは、そのレティシアを見上げた。
　初めて会った夜会の日を思い出す。
　レティシアは怒って立ち上がり、ユージーンは驚いて、彼女を見上げた。
　
　あの日の彼女に、自分は、恋をしたのだ。
　
（正妃選びの儀の日……あの日が、やはり最初で最後であったか……）
　
　大公との関係が修復される前なら、どうにかなったかもしれない。
　精一杯の愛情と心を尽くし、レティシアの気持ちを、自分に向けさせられたかもしれない。
　けれど、時間はもう、巻き戻すことはできなかった。