理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

道の先には １

　レティシアは、扉を軽くノックする。
　夕食前に帰ってきた、祖父の部屋を訪ねていた。
　
「入ってもいい？」
「ああ、かまわないよ」
　
　中からの穏やかな声に、少しだけ安心する。
　まだ、自分は手を放されていない。
　が、室内に入って、その考えが甘かったことを知った。
　
（お祖父さま……荷造り、してる……森に帰るつもりなんだ……）
　
　きゅっと、胸が痛くなる。
　ユージーンの言った「いずれ」は、そう遠くない。
　祖父は、自分の手を放そうとしているのだ。
　
「えっと……あのね……ちょっと話が、あって……」
　
　祖父が、イスから立ち上がり、レティシアの前に歩み寄る。
　頭を優しく撫でられた。
　いつも通りだ。
　けれど、いつも通りではない、とわかっている。
　
　祖父の手を、失いたくなかった。
　
　おそらく、失うことになるのだろうけれど、それでも。
　自分が動かなければ、何も変わらない。
　
「座って、話そうか」
　
　レティシアは、首を横に振る。
　腰かけてしまったら、２度と立てないかもしれない、と思ったからだ。
　祖父が、首をかしげて、レティシアを見ていた。
　
「なにかあったのかい？」
　
　穏やかで優しい口調に、泣きたくなる。
　この声も、話しかたも、言葉遣いも、何もかもが大好きだった。
　
（最初は……孫娘ってポジション最強って、思ってたのにな……）
　
　いつからかは、わからない。
　自分は、欲張りになっている。
　孫娘としてだけではなく、祖父に必要とされたくなった。
　
　欲しいのは「愛情」ではなく「愛」なのだ。
　
　己の力も、己自身も嫌っている祖父に寄り添いたいと思うのも。
　祖父と罪を分かち合いたいと思うのも。
　
（お祖父さまのことを、すごく好きだから……男の人として、好きだから……）
　
　前の世界で、恋人はいた。
　とはいえ、支えたいとか寄り添いたいとか、感じたことはない。
　ずっと一緒にいる未来さえ見ていなかった。
　
「レティ？　なにか心配事があるのなら、話してごらん？」
　
　頬を、そっと撫でられる。
　ふれられるのを嫌だとも思わない。
　ふれられたいと、感じる。
　頭や頬を撫でてくれる手の感触も好きだった。
　
（ずっと……孫娘でいられたら……お祖父さまは、いつも通りを、やってくれるんだよね……私が、行かないでって頼めば、一緒にはいてくれるかもしれないけど）
　
　ラウズワース公爵令嬢が祖父の後添のちぞえ候補に名乗りを上げた時には、嫉妬もせずにいられた。
　その頃は、本当に「孫娘」として、祖父を見ていたからだ。
　なのに、以前、ユージーンが祖父のことを女性に手慣れていると言った時には、嫌な気分になっている。
　祖父の言ったことが、現実になった。
　
　『少しは嫉妬してくれてもいいのではないかな？　お祖父さまを取らないで、などと言うレティが見られるかと、私は期待をしていたのさ』
　
　今、後添え候補が現れたとしたら、寛容になりきれる自信がない。
　少しどころか、大いに嫉妬するだろう。
　自分の心は、ずいぶんと醜くなってしまった。
　
（恋なんて……するもんじゃないよなぁ……家族のほうが、いいのに……）
　
　本気の恋は、諸刃の剣だ。
　楽しくて嬉しくて、幸せな気持ちになれる。
　それと同じ心で、悲しくてつらくて、嫌な気分にもなるのだ。
　
　幸せという名の安全圏には、いられない。
　
　レティシアは、恋をしてしまっている。
　だから、そこから出なければならなかった。
　
　自分で自分の心が見えている。
　気づかない振りは、お終い。
　
（死にそうになるまで、この世界が、夢だって思いこもうとしてたけど、それも、ダメだったし……今度も、ダメなんだよね……だって、ここ、夢じゃないもん）
　
　現実に、この世界は「リアル」に存在していて、祖父は目の前にいるのだ。
　心配そうに、レティシアを見つめている。
　目減りしない祖父の愛情に、いつまでも依存するのは、ズルい気がした。
　孫娘で居続けられもしないのに。
　
（ユージーンの言ってた、お祖父さまの利と……釣り合ってないじゃん）
　
　レティシアは、大きく息を吸い込んだ。
　祖父を見上げ、口を開く。
　
「私、お祖父さまのことが、大好きなんだよね」
　
　祖父の表情が、サッと変わった。
　今までの「大好き」とは、意味が違う。
　
　祖父は、レティシアのことを、いつも、わかってくれていた。
　きっと、言葉や、そこにこめられている想いも伝わっているに違いない。
　
「レティ」
　
　声に、びくっと体が震える。
　足も震えていた。
　
（あ…………）
　
　それしか、頭に浮かばない。
　自分が「別の何か」を、期待していたことに気づいたのだ。
　拒絶されるにしても、もっとやわらかいものだと、勝手に思い込んでいた。
　やんわりと窘なだめられるくらいのものだろうと。
　
「あ、あの……あの……」
　
　言葉が、うまく出てこなくなる。
　ただ、自分が間違えたのだ、ということは、わかった。
　これほど厳しい表情を浮かべている祖父は、見たことがない。
　
「ち、ちゃん、ちゃんと……わか、わかってる、から……」
　
　じりっと、足が後ろに下がる。
　祖父の愛情に、胡坐をかき過ぎていた。
　
　祖父は女性を断る際も、穏やかでスマート、なのに、きっぱりと拒絶する。
　さりとて、自分だけは、その枠にはいないと、高をくくっていた。
　祖父の「たった１人」との慢心があったに違いない。
　
　ひどく恥ずかしくて、悲しかった。
　
　受け入れてもらえないのは、わかっていたし、失うとも、わかっていたけれど。
　
「ちょ、ちょっとだけ……じ、時間が、あれば……だい、大丈夫……」
　
　レティシアは、無意味に笑みを浮かべる。
　恥ずかしい自分を、誤魔化したかったからだ。
　これ以上、祖父に嫌われたくなかった。
　
「お、お祖父さまに、め、迷惑、かけないよ……だ、大丈夫だから……っ……」
　
　ちゃんと孫娘に戻るから。
　とは、言い切れないまま、部屋を飛び出す。
　
　どちらに向かって駆けているのかも、わからない。
　自室に閉じこもって泣こうとか、考える余裕はなかったのだ。
　周りも見ず、ひたすら走る。
　とにかく早く立ち去ることしか、頭にはない。
　
「レティシアではないか」
　
　のんびりとした口調に、ようやく足が止まった。
　ユージーンが、薪割りの斧を置いて、近づいて来る。
　
　その姿に、ふつっと、心の糸が切れた。
　
　涙が、ぱたぱたっと、こぼれ落ちる。
　ユージーンは、一瞬だけ、表情を変えたが、すぐに戻した。
　
「ふられたか」
「そ、そ、そうだよっ！　ユージーンのせいじゃんか！　ユージーンが、よけいなこと言うからさあ！　わ、わた、私……っ……」
　
　完全に八つ当たりだ。
　わかっているのに、止められない。
　胸が痛くて、苦しかった。
　
「お、お、お祖父さま……っ……き、きら、嫌われ……っ……ゆ、ユージーンの、せいなんだから……っ……」
「そうだな」
　
　ぐいっと、手を引っ張られ、抱き寄せられる。
　やっぱり、いつもとは違う感触だった。
　顔を押しつけているレティシアの上に、ユージーンの声が降ってくる。
　
「不足であろうが、今はこれしかない。そう思って、我慢しておけ」
　
　祖父の厳しい表情と、ユージーンの優しい声。
　どちらも悲しくて、レティシアは、涙を止められなかった。