理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

信頼を胸に ４

　大公は、恐ろしい。
　が、今は、少しも恐ろしくない。
　
「おい……大公様は、剣の腕も、私より、ずっと上なんだぞ」
「お前とは、剣のみで試合えば、一瞬で決着がついている」
　
　グレイが、ムッとした顔をする。
　が、本当のことだ。
　ただ、魔術師との戦いを想定しておきたかったので、あえて、グレイには、必ず魔術を使うようにと言ってあった。
　
　それも、ユージーンは、徐々に、かわせるようになってきている。
　魔術の発動には、動作が必要だからだ。
　見切ってしまえば避さけられると、悟った。
　
「せいぜい大公様に叩きのめされて来い」
「そのような無様は晒さらさぬさ」
　
　グレイが離れていく。
　ユージーンは、大公と向き合った。
　剣をかまえる。
　
「本当に、魔術は使わんのか？」
「きみこそ、余計な世話を焼くものではないよ」
　
　大公は、いつも通りに見えた。
　ゆったりと、そして、飄々としている。
　なにを考えているのかわからないような表情を浮かべていた。
　
「俺は、勝負に手加減はせぬぞ？」
「ああ、かまわないさ。好きにするがいい」
　
　微妙に、言葉に棘がある。
　少なくとも、ユージーンは、そう感じた。
　
「では、好きにするとしよう」
　
　一気に、踏み込む。
　ユージーンは、近距離を得意とするからだ。
　
　武術の技を使わない、とは言っていない。
　勝つためなら、なんでも使う。
　手加減をしない、との前置きは、そういう意味もあった。
　
　大公にも、わかっているのだろう。
　レイピアの先で、ユージーンの攻撃を軽く弾き、後ろに下がる。
　距離を取って戦うつもりだ。
　
「逃げ腰ではないか、大公」
「そのような挑発に乗るほど、私が、若輩だと思うかい？」
　
　剣を上に下にと動かしては、手前に引く。
　大公からの攻撃を誘導するためだが、さすがに、引っ掛からない。
　もちろん、どこかで仕掛けてはくるはずだ。
　攻撃しなければ勝ちもないのだし。
　
「そうやって、逃げておれば、楽であろうな」
　
　ぴくっと、大公の片眉が吊り上がる。
　皮肉屋の大公に、皮肉が通じたらしい。
　
　普通に歩いている時とは違い、ユージーンは、素早く動く。
　横に移動しながら、大公へと繰り返し、剣を突き出した。
　いずれも、簡単に受け流される。
　
　そもそもユージーンの感じる「隙」は、大公が、わざと見せているものだ。
　気づかないほど「素人」ではない。
　とはいえ、大公の練度が高いので、つい誤認させられてしまう。
　
「己の心に、気づいているのではないか」
「なにを言っているのか、わからないね」
「俺は、大公の心を、知っている」
　
　カチンッと剣が、変なほうに逸れた。
　が、かまわず突っ込む。
　鍔つばに近い部分で、大公の剣を受け止め、押し込んだ。
　
「あれには、会わんのか」
「会わない」
　
　近づいた距離に、大公の顔が、はっきりと見える。
　さっきまでとは、明らかに変わっていた。
　おそらく苛立っている。
　
「それはよい。大公がおらねば……」
　
　ユージーンは、大公に、傲然とした笑みをぶつけた。
　
「あれレティシアを、俺のものにできる」
　
　ざあっと、空気が変わる。
　大公の瞳が、冷たく凍えていた。
　見えたのは、ほんの一瞬。
　
　ガツッ！！
　
　うっかり、レイピアを取り落としそうになる。
　必死で握りこんだ。
　レイピアを握った手が、じんじんと痺れていた。

　大公は、体をスッと後ろに逸らせ、その瞬間にユージーンの剣をさばいたのだ。
　その上で、ユージーンのレイピアを握る手を、己の剣の柄つかで殴りつけた。
　
「気に食わない顔で笑うからさ」
「存外、若輩ではないか」

　レイピアには、ロングソードと違い、指を守るための護拳がついている。
　複雑な曲線を描いた格子状になっており、握りかたも複雑。
　その分、手は、がっちりと守られていた。
、普通、そんな場所は殴らない。
　弾かれるとわかっているため、無駄だからだ。

「その程度で、きみは、レティを守れるのかい？」
「だから、鍛錬しておるのだろうが」
　
　今は、大公に敵わないだろう。
　剣の腕も、女性の扱いも。
　
「俺は、大公のように、諦めたりはせぬのだ！」
　
　言い放ち、ユージーンは、後先を見ず、突っかける。
　手が痺れていて、剣は、持っているだけで精一杯といったところだ。
　それでも、剣を振るう。
　金属音が、辺りに響いていた。
　腕が重く感じられる。
　
「俺の好いた女を、泣かせおって！」
　
　大公が、ハッとした顔をした。
　ごくわずか受け手が遅れている。
　見せかけの「隙」ではなかった。
　
　ユージーンは腰を落とし、回転させた自分の足で、大公の足をはらう。
　ぐらっと、大公が体を揺らがせた。
　勝負をかけにいく。
　
　そのユージーンの前で、ひらっと体を回転させ、大公は後方に飛んでいた。
　きれいに、両足で着地する。
　ユージーンは顔をしかめ、立ち上がった。
　
「きみは、なかなかの戦術家だ」
「誰に育てられたと思っている」
「ああ、確かにね」
　
　お互いに、少し距離を取っている。
　が、剣は、かまえたままだ。
　
　サイラスは、目的を達成するための手立てを考える「戦略家」だった。
　対して、ユージーンは、それを実行する「戦術家」の役目を担っていた。
　もちろん、サイラスが、どちらも行っていたことのほうが多かったけれど。
　
「目的を達成するためなら、手段は選ばない。悪いことではないね」
「俺も、そう思っている」
　
　再び、剣を交えようと、ユージーンが足を踏み出した時だ。
　大公が、完全に、ユージーンから視線を外した。
　その視線の先を、ユージーンも追う。
　
（レティシアの、部屋か……？）
　
　ここからでは、レティシアの部屋は、見えない。
　方角的に、そうではないかと、思っただけだ。
　
　からん。
　
　音に、視線を戻す。
　そこに、大公の姿はなかった。
　レイピアが転がっている。
　転移したらしい。
　
（剣をしまうのも惜しむほど、急いでいたのか）
　
　となれば、どこに転移したかは、予想がついた。
　ユージーンの、ちゃちな挑発にさえ、乗ってくるほどだ。
　レティシアのこと以外で、大公が、それほど急ぐことなど考えつかない。
　
「勝負を捨てるとは……騎士の風上にも置けぬ……」
　
　レティシアに、なにかあったのかもしれない、とは思う。
　けれど、追うことはしなかった。
　
　大公にできないことなど、ほとんどないのだから。
　
　大きく息を吐き出したあと、ユージーンは、剣を握り締める。
　そして、ザカリーとグレイに、声をかけた。
　
「ザカリー、治癒だ！　サリーの手を離して、こっちに来い、グレイ！！」