【完結】メルティは諦めない～立派なレディになったなら

10話

　「うふふ。凄く楽しみだわ」
　「………」

　クラリサは、馬車に乗り込むと同時にニヤニヤしっぱなしだ。
　前回は、ルイスと会話は出来なかったけど今日は出来る。嬉しくてたまらない。
　微笑を浮かべるクラリサをムッとした顔でメルティは見ていた。

　これから、偽聖女であるクラリサが、聖女として発表され称賛されると思うとやはり納得がいかない。
　これでまだ、メルティが本物だと彼らだけでも称賛してくれるのなら、協力する気も起きるのだが、言う事を聞けと言って従わせようとするだけだ。
　しかも、クラリサはただ聖女として立つだけなのに、さも本物の聖女だという様にメルティを蔑んでいた。

　「いいか、メルティ。絶対に余計な事を言うなよ。もし会場で事を起こせば、罰として食事抜きにするからな」
　「もうドレスも買ってもらえないかもよ」

　イヒニオが注意すれば、それに便乗してクラリサがニヤリとして言う。
　それに対して、両親は何も注意をしない。

　「なぜ私だけが悪いの？」
　「そういうところだ。お前の能力は、お前だけのもモノではなく、レドゼンツ伯爵家のモノだという事だ。家族で力を合わせて行こうではないか」
　「力……何それ」
　「とにかく、いい子にしていれば、またドレスを買ってあげるわ。これからパーティーも増えるでしょうし」

　（もうそんなのいらない！）

　力を合わせると言われても意味がわからなかった。
　そもそもクラリサが偽聖女になるより、メルティが聖女の方が煩わしくない。それに彼らは、自分の得になる予言でなければ、興味がなく適当だ。
　そして一番気に入らないのが、クラリサの態度。彼女が「これはあなたが受ける称賛よ」と言うならまだわかるが、自分が称賛されるのが当たり前と言う態度なのだ。
　しかも、両親はそれを責めるではなく受け入れろと言う。

　（どっちが正しいか、会場のみんなに聞いてやるんだから！）

　もう陛下にバレて、罰を受けようがどうでもよかった。
　そもそも、嘘をついたのは両親だ。自分は、正直に言おうと言ったのだ。
　だから、みんなの前で予言をしてやる！
　そう思って意気込んでいたが、馬車から降りて唖然とする。

　大きな城にたくさんの人々。
　今日は、聖女の祝賀会なので、たくさんの貴族が招待されていた。

　「レドゼンツ伯爵家の皆さま、お疲れ様です。お部屋をご用意させて頂きました。こちらです」

　馬車を降りると、貴賓室に通される。

　「うそ。聖女様って本当に凄いのね」
　「えぇ。あなたの母親でよかったわ」
　「いずれは、伯爵どころか侯爵になれるかもな」

　王家に連なる者か、他国からの客人などを持てなす部屋だ。その者達と同等の扱い。三人が浮かれるのも仕方がないだろう。
　だが、それがメルティのお陰だとは思っているようなセリフではない。

　（こういうおもてなしを毎回受けるとなれば、そりゃ聖女になりたがるはずだわ）

　聖女にさえならなければ、こんな事にならなかった。
　だがあの時、イヒニオ達を見捨てる事などメルティには出来ない。予言を見て告げたのは、自分の利益の為ではなく他の人を助ける為だ。
　使用人に対してもそう。自分ではなく、姉のクラリサが称賛されるとわかっていても、告げていたのだから。

　「これでわかっただろう。大人しくしていれば、これらが手に入るのだ」
　「……聖女なら手に入るというのならお姉様でなくてもいいじゃない」
　「いいかげんにしろ！　蒸し返すな！　もうここまで来たのだ。お前は言えるのか、あんな大勢の中で！　お前も罵られるのだぞ」
　「……ねえ、お父様にとって予言って何？」
　「なんだ。急に」

　俯いて問うメルティに、怪訝な顔をイヒニオは向ける。

　「おいしい慈善事業だな」
　「そうよね。感謝される為にする事ではないのよ。わかったメルティ」

　イヒニオが慈善事業だと言えば、ファニタがそう付け加えた。
　慈善事業と聞けば、貢献するよい行動と聞こえるが、イヒニオはおいしいと付け加えている。
　彼にすれば、慈善事業の様な事だが、それによって利益がもたらされるモノという事だろう。

　聖女が行う予言によって見返りなどはない。だが、援助はある。今回の様にドレスの提供などだ。
　一番彼にとって得て嬉しいのは、バックに王家が付く事だ。
　昇進するに違いないと思っている。周りの態度も変わるだろう。
　その為には、クラリサが聖女にならなくてはならない。

　おいしいと言う意味をメルティも、何となくわかった。
　聖女と同じで、偽慈善事業なのだと。
　このままだと絶対にいけない。どうすればいいのか。
　イヒニオはの言う通り、大勢の目の前で自分が聖女ですと言う勇気はない。
　誰かに相談したい。けど、そのような者が思い当たらない。

　（あ……そうだわ。アールなら知っている）

　ふと気が付いた。
　イヒニオに予言を言ったのは、メルティだと知っていると。今までの経緯を話し協力を仰ごう。
　レドゼンツ伯爵家に仕える執事長だが、メルティの話を聞いてくれる人だ。
　それに、自分の味方の様な気がした。皆には内緒だと首飾りをくれた人。サプライズだと言っていたが、それがどういう意味なのかも訪ねてみよう。
　聖女の件に何かいい案を考えてくれるかもしれない。
　そう思うと少し気が楽になるのだった。