【完結】お父様の再婚相手は美人様

５話

　「さすが、新しい馬車ね。今までと乗り心地が違うわ」
　「お母様、三人並んで座ってもゆとりがありますわね」
　「しかし、これを買う金はいったいどこから？」

　目の前に座る三人は、物珍しそうに馬車の乗り心地を確かめていた。
　何となくだけど、私の隣に座るレイモンドをいないものとしているような感じ。
　せめてもの反発かしらね。

　これから王家のパーティーに出席する。その為に向かっていた。
　別々の馬車で行こうと思ったのだけど、なんと三人は先に乗り込んだのよ。扉を開けたレイモンドもびっくり。

　「きっと今年は、交際を申し込まれると思うの」
　「まあ、どなたが？」
　「それが、殿下に公爵子息を筆頭にかしら」
　「まあ、それは悩むわね」

　本当にばかばかしい。早く縁を切りたいわ。

　馬車は、パーティー会場に近づくとスピードが落ちた。会場に向かう馬車の行列に並んだからだ。

　「あら止まったわ」

　ガチャリとドアが開く。
　御者が開けてくれた。

　「どうぞ」

　レイモンドがそう言うと、三人が次々と降りる。

　「え？　まだ会場にほど遠いようですが」

　どうしてここに止まったのだろうと、メーラ夫人が馬車に乗ったままの私達に振り返った。

　「ここからは歩いて下さい」
　「まあ、酷いではありませんか？」

　すかさずレイモンドが言えば、三人は憤る。

　「仕方がないでしょう。私達は、王家にきちんとご招待頂いているので、入り口が違うのです」
　「勝手に乗り込んだ、あなた達が悪いのでしょう？　普通は、一言あると思いますの。では失礼しますね」

　ひらひらと招待状を見せていたレイモンドが、ドアをバタンと閉めれば馬車は走り出す。
　叫ぶ三人が、みるみる小さくなっていく。

　「本当に遠慮がない方々だ。結局二人っきりの時間が減ったではないか」
　「これから嫌になるほどあるから大丈夫よ」
　「え？　嫌なの？」
　「い、嫌ではないわよ」
　「よかったぁ」

　そう言って、ギュッと抱き寄せられた。
　遠慮がないのはどちら様かしらね。誰も見ていないけど、恥ずかしいのだけど。

　「あそこからだと一時間ぐらいかかるかな？　きっとダンスなんて踊る体力も気力もなくなるだろうね」
　「踊るも何も、誰も相手になどしないでしょう」
　「確かにね。悪いけど、帰りは辻馬車で帰ってもらう事になるね」
　「悪いなんて微塵にも思ってない癖に」
　「あ、バレた？」

　レイモンドは、子供っぽい笑顔で笑う。
　たまに見せるいたずらを楽しんでいる様な顔。
　前世では18歳だとまだ子供って感覚だけど、この国では十分大人なのよね。
　というより、学園を卒業すればちゃんと大人扱いされる。
　なので、お父様がいたけど承諾なしに婚約を結べた。だからレイモンドも、私が卒業するまで待ったのでしょう。

　「どんな顔するかな？　僕達が呼ばれたら」

　5分ほどでパーティー会場に着き、馬車を降り私にほほ笑みかけて言った。
　とても嬉しそうなこと。

　「さあ。気が付くかしらね。その意味に」
　「本来ならあの降ろされた時に気づかないとね」
　「それが出来れば、もう相手に見限られていると昨年気づいているわよ」

　人が近づいてきたので、私達は会話を止めた。

　「グルーンご夫妻でしょうか」
　「はい」
　「本日は誠におめでとうございます」
　「「ありがとうございます」」
　「お部屋にご案内します」

　王宮の使用人に着いて行き、豪勢な部屋へと案内される。

　「今日は会場にてパーティーをお楽しみ頂いた後、陛下からお話があるとの事です」
　「わかりました。パーティー後伺いますわ」
　「では、お呼び致しますまで、お寛ぎ下さいませ」

　私達がソファに座ると使用人が、ティーを入れ置いた。

　「何かございましたらベルでお呼び下さい。私は外で控えております」
　「わかりました」

　使用人は、礼をすると部屋から出て行った。

　今日私達は、陛下の招待客といて招かれている。
　この王家が開催するパーティーに参加するのには、2通りある。一つは、招待状なしで会場入りする。この為には伯爵以上でなければならない。
　なので本来ならメーラ夫人もシャーロット嬢も入れないはず。
　もう一つは、招待状を頂いて祝ってもらう側として参加する。

　社交シーズン以外でも年に何回か行われる王家主催のパーティーでは、陛下に招待された者を祝う場でもあった。
　社交デビューや結婚、そして功績を称えてなどだが、それは陛下に選ばれた者として名誉ある事。

　招待された私達は、名を呼ばれ入場する事となる。

　「順番が参りました」

　使用人に言われ大きなドアの前で待機する。

　「グルーンご夫妻の入場です」

　その言葉と同時にドアが開き、煌びやかな会場が目の前に広がった。先に呼ばれた者が二組、陛下の傍にいる。

　「シャルル・グルーン殿とレイモンド・グルーン殿の功績と婚姻を祝いましょう」

　礼をして私達は会場へと進む。その私達を拍手と驚きの声が包む。

　「まあグルーンって、グルーン伯爵？　では、あちらの方は？」
　「令嬢はお一人ではなかったのですか？」
　「どうなっておりますの？」

　私達とグルーン伯爵一家を名乗ったお父様達を見比べる者達。
　普通なら小娘など名乗った所で歯牙にもかけないでしょうけど、トンネル事業の事は王都にも噂が広まっている。
　いえ、広めたのよ。知らないと使ってもらえませんからね。

　物流が動くようなプロジェクトは、国のもとい陛下の許可がいる為、もちろん陛下もご存じよ。
　そして、開通して約一年、滑り出しは順調。
　私達は、プロジェクトのパートナーだったが、この度婚姻する事になりましたとご報告申し上げたのです。

　もちろん、こうやって社交シーズンに開催されるパーティーで祝ってもらえる為に、王都デビューはまだですと添えて。
　功績を祝って頂けるのなら社交シーズンに呼ばれるだろうと言う目論見は当たり、招待状が来たのだった。

　三人は青ざめて固まっていた。針の筵でしょうね。
　お祝いムードだから追い出されないけど、騒げば追い出されるどころではないわよ。

　お父様達と目が合ったので、最高の笑みを返した。三人は、引きつった顔になる。

　「皆も知っていると思うが、グルーン伯爵家はトンネルを開通し、王都への新たなる道を切り開いた。彼女は母の意思を継ぎ、ネポーヌ子爵家と共に見事にトンネルを開通させた。そして、彼らの絆は友情から愛情へと変わり、めでたく二人は結婚する運びになった。おめでとう！」
　「「ありがとうございます」」

　また、盛大な拍手が私達に送られる。送ってないのは、家族だと名乗っていた三人のみ。

　三組目の私達の紹介とお祝いが終わると、招待された私達がダンスを披露するのが仕来り。
　大勢に祝われながら踊るダンスは最高よ！

　「やっぱり君が一番美しい」

　危なくステップを間違う所だったじゃない。急に変な事を言わないで欲しいわね。

　「そんな事を言うのはレイモンドだけよ」
　「そりゃそうだよ。愛を囁く特権は僕のものだ」

　どうしてそんなキザなセリフが言えるのかしらね。慣れていないからやめて～。

　「僕が支えるから好きなだけ寄りかかっていいからね」
　「ありがとう。そうするわ」

　軽やかにステップを踏みながら、この後の事を考えると少しだけ、そうほんのちょっぴりだけ悲しい気持ちになるのだった。