姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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裁判の日がやってきました。
屋敷全体に重苦しい空気が漂っています。

使用人たちは息を潜め、廊下を歩く足音さえ立てぬよう細心の注意を払っていました。主人の不機嫌さを少しでも刺激すれば、怒鳴り声が飛ぶことがわかっているからです。

夫人は自室の鏡の前で、苛立ちを隠そうともせずに何度も化粧を直していました。しかし、その手は怒りと不安で小刻みに震えており筆が滑って唇の輪郭を歪めてしまいます。

「ああ、全く目障りなことだよ！どいつもこいつも役に立ちやしない……！」

夫人は鏡の中の自分を睨みつけるように叫ぶと、ただ手拭いを持って控えていただけの侍女を怒鳴りつけました。
侍女は肩を震わせ青ざめた顔で頭を下げます。

「も、申し訳ありません……」

怒りをぶつけられた侍女は深く謝りながら、手直しするためのクリームを差し出しました。夫人はそれをひったくるように受け取り、乱暴に肌へ擦り込みます。

彼女の頭の中にはこれから始まる屈辱的な時間のことでいっぱいで、目の前の侍女のことなど道具程度にしか映っていないのでしょう。

やがて役人の使いが屋敷に到着しました。

一家は当主である夫、夫人、そして息子の涼珩リャンハンの三人揃って馬車へと乗り込みます。裁判所へと向かうための、気が重い移動が始まってしまいました。

門の前には、息子の正妻となった連花リェンホアが見送りに立っています。
彼女は身重の体を労わるように腹部へ手を添えていました。今回の裁判は精神的な負担が大きいという理由で、当主が彼女の同行を禁じたのです。

「心配ですぅ……どうか、ご無事で帰ってきてくださいね……」

連花リェンホアは潤んだ瞳を揺らし、夫である涼珩リャンハンの袖に縋りつきました。

「連花リェンホア……すまない、行ってくる」

涼珩リャンハンは妻の殊勝な態度に心を打たれたのか、どこか感激した面持ちで彼女の手を握り返します。
けれどその光景を横目で見ていた夫人には、すべてが白々しい演技にしか見えなくなっていました。

（ふん……しらじらしいことを……腹の子を盾に、自分だけ安全な場所で高みの見物だろうに）

夫人は鼻を鳴らしたい衝動をこらえ、先に馬車へと足を向けます。