姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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裁判所の重たい扉が、鈍い音を立てて背後で閉ざされました。

外の世界は皮肉なほどに晴れ渡っています。 けれど凌家の一家にとって、その陽光は屋内の薄暗がりよりも残酷なものでした。

広場にはすでに判決の噂を聞きつけた人々が黒山のように集まっています。 彼らは罪人を見る目ではなく珍しい見世物を見るような、嘲笑と好奇に満ちた視線を一家に浴びせかけました。

「おい見ろよ、あれが馬鹿なことを信じていた坊ちゃんだ」

 「あんなに偉そうにしていた凌夫人が、詐欺師に引っかかったようなもんだな」

 「自分の息子の子かどうかも分からないのをありがたがってたなんて」

遠慮のないひそひそ話は、さざ波のように広がります。

夫人は扇子で顔を隠そうとしましたが、震える手ではそれもままなりません。 彼女のプライドは法廷での敗北と、この衆人環視の屈辱によってズタズタに引き裂かれていました。

馬車が待つ場所までわずか数十歩、けれどその距離がおそろしく長いもののように感じられます。

当主である夫がたまらず足を止め、人目もはばからず妻に向かって怒鳴り声を上げます。

「どうしてくれるんだ、お前が……お前が甘やかすからこんな愚か者に育ったんだ！」

夫人は弾かれたように顔を上げ、金切り声で応戦しました。

「あたしのせいだって言うのかい！？あんたが家のことを顧みないからでしょう、あたし一人で何もかも切り盛りして、息子の嫁選びまでして……それなのに、あんたは最後に来て文句を言うだけじゃないか！」

「嫁選びだと？その結果がこれか！どこのとも知れぬ女を拾ってきて元からの嫁を追い出し、挙句の果てに不貞の子を押し付けられるとはな！」

「父上っ！連花リェンホアを悪く言わないでください！」

今までうつむいていた涼珩リャンハンが、父親に食って掛かりました。 彼の目は充血し、表情は混乱と焦燥でぐしゃぐしゃになっています。

「彼女は……彼女は僕を愛してくれているんです！法廷で何と言われようと、あの子は僕の子に違いない……っ」

「黙れ、この大馬鹿者が！」

父の手が飛び、涼珩リャンハンの頬を打ちました。