残念ながら、定員オーバーです！お望みなら、次期王妃の座を明け渡しますので、お好きにしてください

周りの者達の胸の内

場所は変わって、学園の生徒会室には、第一王子エリオスと、件の男爵令嬢が二人、エリオスの護衛をはるか後ろに携えて寄り添って座っていた。

肉付きのいい健康的な体を利用して、男爵令嬢は、王子を籠絡している最中だ。

「ジョセフィーヌ、ベアトリスから君を側妃に捻じ込む約束を貰えたよ。」

実際にベアトリスは、宰相と相談してみる、と言っただけだが、彼の思考では既に決まったこととして、認識されている。

「側妃って、一番じゃありませんの？エリオス様が他の方と一緒にいるのを見るなんて、嫉妬してしまいそうです。」

「ジョセフィーヌには、苦労をしてほしくないんだ。王妃候補のベアトリスや、君と同じ側妃の、ローゼリア、アリーチェは私が選んだ婚約者ではなく、母が選んだんだ。婚約者と言うよりは、お目付役みたいなものだから、恋愛感情はないよ。」

「それでも、側妃ならオーブリー様がいらっしゃるでしょう？彼女は、エリオス様が選ばれたと聞きましたわ。」

上目遣いで見つめながら、王子の太腿に触れる。王子がわかりやすくニヤけるのを後ろの護衛は白い目で見ている。

「彼女は体が弱く、領地に閉じ込められていると聞いていたから、かわいそうになってね。側妃候補として王宮に呼んだら、最高の医療も受けることができるだろう？」

「慈善活動ということ？オーブリー様を愛してらっしゃらないの？」

さらに少し距離を詰めて、迫ると、殆どすぐに抱きしめられる位置に移動した。

「愛してはいるけれど、家族愛みたいなもので、君に対して感じる愛とは違うよ。」

「本当かしら。では、子爵家の方達は、どうなるのですか？彼女達は、愛妾として、貴方に愛されるのでしょう？浮気ではないの？」

そもそもお前も浮気だと、その場に居合わせた者達が他にいたら総ツッコミが入りそうだな、と護衛は思う。護衛は、王子付きとなり、早四年になる。学園で王子が羽目を外しすぎないように、との配慮から公爵家によりつけられた護衛だ。

勿論、この出来事も、ベアトリスの元へ報告される。

「愛妾と言うのは、ただの名義に過ぎない。側妃に値しない身分だが、保護しなくてはならない場合に使う名義だよ。」

「エリオス様は人気ですもの。独り占めできないことはわかっておりますわ。それでも、同じ気持ちでいられないのは、寂しいことですの。」

「私の心は全てジョセフィーヌの物だよ。他の妃には公務をして貰うつもりで、側に置いたに過ぎない。君が嫌がるのであれば、君以外はいらないよ。ただ王妃になれば、公務を全く人任せには出来ないから、それはこなして貰う必要がある。私は君に苦労をかけさせたくなかったから、側妃にしたのだが、余計なことだったみたいだね。

だけど、王妃である母も、一人で何でもこなしていたのだから、充分可能な筈だよ。

わかった。ベアトリスに言って、全て白紙にして貰うよ。君だけを愛している証明をするよ。」

エリオスの言葉を受けて、ジョセフィーヌは微笑んだ。既に顔の前にあったエリオスから、深く口付けされる。

護衛は目を逸らし、怒りをどうにか分散させた。

ベアトリスは、王子の部下ではない。あまりの愚かさに呆れるが、婚約が白紙になるのならば、確実にベアトリスは幸せになる。

それまでは、何が何でも側にいて、証拠を掴んでやろうと、護衛は決意した。



さて、当然ではあるが、王子が男爵令嬢に虜になっている裏で、二人の子爵令嬢が一矢報いるための策を巡らせていた。

彼女達が、王子殿下の愛妾になったのは、事情がある。


早い話が王子のお手付きになったからである。経緯については、彼女達にも瑕疵があるが、王子が責任を取るのは当然で、尚且つ今後真っ当な縁談は望めない。ただ、王子の愛妾となれば、その立場を辞めた後でも、ある程度の地位は保証され、彼女達の人生にプラスになると、ベアトリスら三人が知恵を絞り、説得した結果だった。

それでも愛妾として迎えられたのは二人だけで、残りのご令嬢は修道院やら、歳の離れた貴族や商人の後妻として、嫁に入ってしまった。

彼女達は、ベアトリス、ローゼリア、アリーチェに忠誠を誓っているが、王子殿下については敵だと認識している。

彼女達の元にも、男爵令嬢ジョセフィーヌとエリオス王子殿下の醜態は、耳に入っていた。そして、ベアトリス達がお怒りだと言うことも、把握していた。

「ベアトリス様達が居なくなってしまわれたらどうされます？」

オラージュ子爵家のエリーヌ嬢が呑気に隣のご令嬢に尋ねる。彼女は、マイペースでのんびりできれば何でも良いというタイプ。肝の座り方に、ベアトリスが感心していたぐらいだ。実際、エリーヌ嬢が一番話しやすいと感じたのは、ベアトリス嬢で、身分の差はあれど姉のように親しみを持って接していた。


尋ねられた令嬢は、サイル子爵家のミランダ嬢。彼女は色気のある美人で、自分に自信があるタイプ。勉強をするのが、得意で資質だけなら、ローゼリアが側妃にしたがった。

本人は面倒だからと辞退した通り、愛妾という立場を最大限に利用してやるつもりだった。

「愛妾の座を辞退するか？いいえ、新参者には礼儀から教えて差し上げなくては。身分だって今は私達より下の男爵令嬢よ？エリオス様の御心も、取り戻して差し上げましょう？ただ太いだけの女性より、メリハリのある私達の方が殿下はお好きだと思わない？」

ミランダが自信を持ってそう言うと、何だか悩んでいるのが馬鹿らしくなる。

「ベアトリス様達の空いた場所に誰が新しく入るのか、よね。私達がそこに繰り上がる訳でもないのだし。なるようになるわよ。」

「それもそうね。」

エリーヌは、焼き立てのクッキーを味わった。甘い香りと共に、不安も溶けていった。