報われなかった姫君に、弔いの白い薔薇の花束を

１５ 再びの死、訪れる

　ジルヴァは笑う。

「相変わらず愚かな男だなアルフォンス。護衛さえ付けずに来たのは、セオ・ワイルズ救済の道を諦めきれないためか？」

　アルフォンスはそれに一切答えること無く直進すると、剣をセオに向けて振り下ろした。だがセオの方も剣を引き抜き、それを真正面から受け止める。
　愉悦が混じるジルヴァの声が、はっきりと耳に届いた。

「兄は、お前に再び会えて嬉しいよ」

　ロザリーは聞こえた言葉が信じられなかった。

（兄……？　兄と言ったの？）

　驚愕したのはロザリーだけだったようで、アルフォンスは憎々しげに吐き捨てる。

「どの口が！　兄などと、思ったことはただの一度もない！」

　再び剣が交わされる。
　魔術の放つ光が炸裂し、眩さにロザリーは目を細めた。剣術と魔術が入り乱れ、ロザリーには何が起こっているのか正確には見定められなかった。
　だがそれでも、優位に立っているのはアルフォンスのようだった。遂にアルフォンスの剣が、セオの握っていた剣を弾き飛ばした。そのままの勢いで、アルフォンスはセオを地面に引き倒す。喉元に切っ先を当て、今にも突き立てそうだった。
　
「間に合わせで手に入れた体では、余程動きが鈍いと見える！」

　ロザリーは恐怖していた。何が起こっているのか全てを把握しているわけではないが、セオはかつてのオフィーリアのように操られているだけなのだ。

（セオさんが死ぬなんて、だめだわ！）

　そう思い、ふらふらと二人の男に近づいていく。
　ジルヴァの悪魔のような声が聞こえた。
　
「私はこの男と既に同化している。私だけを殺すのは不可能だ。心優しいお前が、セオ・ワイルズを手にかけられるのか？」

　アルフォンスが顔を歪める。だが一瞬のことで、次には覚悟を決めたようだ。

「彼が選んだ道だ……！」

　そう言うと、剣先を一気に前へと進めた。その時だ。
　セオの顔から、邪気が消え失せたように思えた。彼の瞳から涙が一筋流れ、眉を下げ、彼自身の声でこう言った。

「……兄上、助けてください」

　なぜセオが、アルフォンスを兄と呼ぶのか――。やはりその理由さえも分からなかったが、罠だと言うことはロザリーにも分かった。
　蛇のように狡猾なジルヴァが、アルフォンスの心の隙間に食らいついた。おそらくそれが、アルフォンスの最も柔らかい肉に違いない。

　案の定、アルフォンスの動きが止まる。その瞬間を、ジルヴァは見逃さなかった。
　セオの体はアルフォンスを蹴り飛ばすと、豹のように滑らかな動きで跳躍し、落ちた剣を拾いあげると一切の躊躇いなく、地面に倒れた、兄と呼んだ男の体に突き立てる。

「アルフォンス様！」

　ロザリーの目の前には、今一度の幻想が浮かび上がった。血を吐いて倒れる最愛の人。今まさに死にゆく彼に、何もできなかった愚かな自分の姿が。
　そうしてなぜ、オフィーリアが自分の前に現れたのか、その意味を悟った。
　アルフォンスに、再び危機が迫っていた。だから守らなくてはならなかった。
　心のどこかではずっと知っていた。
　自分が、彼をひたすら慕い、愛していたということを。生まれ変わってもなお、彼を愛していたのだということを。

　アルフォンスにセオを殺させても、セオにアルフォンスを殺させてもならなかった。
　ロザリーがその瞬間に考えられたのは、せいぜいその程度のことだった。
　だからロザリーは、二人の男の間に割って入ったのだ。その結末さえ考えもせずに――。

　剣と剣の間に現れたロザリーの姿に、先に動きが止まったのはアルフォンスの方だった。セオに向けていた剣を投げ、ロザリーの体を受け止める。
　彼の体の熱を感じ、こんな状況下にも関わらず、ロザリーの胸は高鳴った。そうして次に、自分の胸を背後から貫く、白銀の血塗られた切っ先を見た。噴出する赤黒い血を見た。

　だが目の前のアルフォンスに怪我はない。ロザリーはそのことに、底知れない満足を覚えて微笑んだ。
　守れたのだ。この手で、彼を。

　アルフォンスが咆哮を上げながら、ロザリーの胸に空いた傷口を両手で抑えるのが見えた。傷口に、彼の魔術が流し込まれるのを感じる。

（わたしにかまけていてはだめよ。ジルヴァがまだ、そこにいるのに）

　そう思ったが、口から出たのは声の代わりの血、だけだった。

（アルフォンス様が殺されてしまう――。早く、セオさんをどうにかしなくちゃいけないのに）

　動かない体をそれでも動かし、目だけでセオの姿を確認する。意外なことに、セオはそこに立っていて、アルフォンスを攻撃するそぶりはない。
　代わりに、血の気の失せた表情で、ロザリーを見つめていた。
　
「……ロザリー、さん……？」

　それはジルヴァではなくセオの声だった。
　――戻ったんだわ。と、ロザリーはぼんやりと考えた。衝撃でジルヴァの中にいたセオが引きずり出されたのだ、と。

　彼は激しく動揺しているようだった。

「う、そだ。嘘だ！」

　焦燥を含んだ彼の声が、夜の森に響き渡る。
　
「こんな、こんなことが……俺は……！　兄上、俺は……」

　アルフォンスがセオを怒鳴りつける。
　
「セオなのか？　――いいから今は力を貸せ！」

　ロザリーの治療を、アルフォンスは最優先にしているようだった。今も魔術が流し込まれている。
　無駄だ、とロザリーは思った。昔、死んだ時と同じ、冷たくて暗い死の感覚が、今すぐそこにあるのだから。
　不思議なことに、ロザリーにとって死は恐ろしいものではなく、むしろ幼い頃から慣れ親しんだ友のようなものだった。それはきっと、オフィーリアの記憶が心に残っていたせいだろう。オフィーリアが死んからロザリーが存在していた。ロザリーはずっと、生まれながらにして死んでいたのだ。
　
　アルフォンスに言われてもなお、セオは動かなかった。

「……俺は、ジルヴァの残した研究に、のめり込んでいました。そうして転生と、反魂の術を学んだ。――なにを捧げれば死者の魂を現世に留めて置けるかを、知りました。命には命が必要だ。ロザリーさんはもう死んでしまう。だけど俺なら……俺なら……」

　うわ言のような小さな呟きを、最後まで聞き取ることができない。
　セオの半顔に、ジルヴァの顔が重なる。激昂し、荒々しく歪んでいる。ジルヴァは怒号を上げた。

「愚か者め！　捧げるのならばアルフォンスの命だ！　ロザリーの心などどうとでも操れる。小娘一人など後々ゆっくり手に入れればいいだけの話だ！　アルフォンスを殺せ！」

　セオはそれを片手で隠しながら、自分自身に語りかけるかのように言った。

「あんたが俺と同化しきっていて良かった。これで仕舞いだ」

　それから再びこちらに顔を向ける。
　捨てられる寸前の幼子のように、哀れに瞳を揺らしながら。

「ジルヴァに憧れてしまった。目的のために命さえ捧げる悪の光に、どうしようもなく惹かれてしまった。俺は弱かった。あなたの後継者には、なりえません」

　セオの瞳がわずかに動き、ロザリーを捉える。息も絶え絶えになりながらも、ロザリーは視線を合わせた。彼が何かを言いたげに口を開くが、しかし結局は何も言わずに、静かに剣を、自らの喉元に突き刺すのが見えた。

　――まるでかつての自分のようだ。

　それがセオの、罪に対する償いだ。
　霧の中に噴出する彼の血を見ながら、ロザリーは死にゆく体でそう思った。
　
　――。

　――――。

　――――――。