勇者召喚の余り物ですが、メイド型アンドロイド軍団で冒険者始めます

水江タカシ

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物語

11話　積み上げたものの重さ

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　朝の空気は冷えていた。

　本拠点の仮設整備区画で、セツナが黙々と外装板の交換作業を続けている。昨日の戦闘で受けた擦過傷は軽微だが、放置すれば後に響く。悠真はその様子を見ながら、端末に表示された資材残量の数字を眺めていた。

　予備弾薬、想定より消費が早い。

　アリアの落ち着いた声が背後から届く。

「現在の補給速度では、同規模戦闘三回で在庫が危険域に到達します」

「三回か……思ったより余裕ないな」

　レイナが視線を上げる。整備中の機体を一瞥し、淡々と告げた。

「戦術的勝利は維持可能です。しかし、継戦能力は低下傾向にあります」

　勝てる。だが、削れている。

　それが今の現実だった。

　　　　　◇

　昼前、ギルドから新たな依頼が届いた。

　北方街道沿いの小規模集落で、夜間の魔物襲撃が頻発しているという。規模は小さいが、放置すれば交易路に影響が出る。

　悠真は短く息を吐いた。

「放置はできない。街道が止まれば、こっちも詰む」

　レイナが即座に応じる。

「局地制圧で十分です。主力投入は不要」

　アリアが補足する。

「敵は群れ単位。統率個体の存在確率三十七パーセント」

「いる前提で動くか」

「合理的です」

　迷いは一瞬だけだった。

　だが悠真の胸の奥には、別の計算がある。

　また消耗する。

　それでも、行くしかない。

　　　　　◇

　日没直前、街道脇の林に展開。

　魔物は予想より早く現れた。

　低い唸り声と共に、複数の影が林から躍り出る。

　セツナが前に出る。射撃音が短く連続し、先頭の個体が崩れた。だが後続が止まらない。

　レイナが冷静に指示を飛ばす。

「左翼三体、射線重複。統率個体を探知」

　アリアが応じる。

「後方高所、確認。指揮挙動あり」

「了解」

　悠真は一瞬で判断した。

「統率個体を落とす。レイナ、右から迂回。セツナは抑えろ」

　応答は簡潔だった。

「了解しました」

　レイナが木立を縫うように移動する。敵の視線を引きつけるため、セツナが敢えて発砲頻度を上げた。弾薬消費が跳ね上がる。

　悠真は歯を食いしばる。

　ここで躊躇すれば被害が出る。

　レイナが高所へ到達。短い銃声。

　統率個体が崩れ落ちた瞬間、群れの動きが鈍る。

「今だ」

　一斉射。

　数分後、林は静まり返った。

　　　　　◇

　勝利は明確だった。

　集落の被害は最小限。負傷者も出ていない。

　だが、帰還後の整備区画は忙しなかった。

　セツナの左腕装甲に亀裂。レイナの脚部駆動系に微細な歪み。弾薬在庫はさらに減少。

　アリアが静かに報告する。

「消耗率、想定上限の一・二倍。原因は抑制射撃の増加」

「俺の判断だな」

「最適化余地はありますが、戦術成功率は向上しました」

　慰めではない。事実だけだ。

　悠真は整備台に手を置く。

「勝っても、減るな」

　レイナがわずかに視線を向ける。

「継続的勝利には基盤強化が必要です」

「基盤、か」

　その言葉が胸に残る。

　　　　　◇

　夜。

　本拠点の灯りは最小限に落とされている。

　悠真は一人、簡易机に向かっていた。

　今日の報酬は悪くない。だが、整備費と弾薬補充でほぼ消える。増えているのは経験値ではなく、責任だ。

　外から足音がする。

　ミリアだった。

「噂、広がってるわよ」

「悪い方か」

「どっちとも言えない。街道を守る勢力がいるって」

　彼女は肩をすくめる。

「便利だけど、目立つ」

　その一言で、空気が変わる。

　守れば守るほど、視線が集まる。

　悠真は小さく笑った。

「勝ち続けるのも楽じゃないな」

「今さら何言ってるの」

　ミリアは呆れたように言い、しかし少しだけ真剣な目を向ける。

「あなたたち、もう“偶然勝った冒険者”じゃないわ」

　それは誇りではなく、重みだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　アリアが静かに告げる。

「次期予測。現在の活動強度を維持した場合、三週間以内に補給線再設計が必要です」

「再設計？」

「はい。本拠点集中型運用は、限界が近づいています」

　その言葉に、悠真は視線を落とす。

　まだ足りない。

　勝てる構造はできた。

　だが、持続する構造はできていない。

　レイナが問いかける。

「次の依頼を受けますか」

　迷いはある。

　それでも悠真は顔を上げた。

「受ける。ただし、無理はしない。削れすぎる前に止める」

「了解しました」

　勝つ。

　だが、壊れない範囲で。

　その線引きは、誰も代わってくれない。

　静かな朝日が拠点を照らす。

　積み上げたものは確かに増えている。

　だが同時に、見えない亀裂も広がっていた。

　このまま続ければ、いつか限界が来る。

　その予感だけが、はっきりと形を持ち始めていた。

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