このたび、あこがれ騎士さまの妻になりました。

このたび、あこがれ騎士さまの妻になりました。

第13話 わたしがわたしにナイフを突き立てる。

　――今日から、ワシらがお前の家族だよ。一緒に暮らそう。
　――リリー。今日は一緒にパイでも焼こうか。お前の好きなカボチャのパイにしようかね。
　――リリーの花好きは誰に似たんだろうね。お父さん譲りなのかしらね。
　――何を言う。リリーの花好きは、ジィジのワシに似たんじゃ!!　毎日庭の手入れをてつだってくれるんじゃからの。
　――あら、この子の父親だって、植物採集家プランツハンターでしたし。どっちに似ても花好きに育ったんじゃありませんの？
　――うるさい、うるさい!!　可愛い娘をたぶらかしたあの男に似てるなんぞ。ワシは認めんぞ!!　あんなどこの馬の骨ともしれんヤツなんぞ。
　――まあ、おじいさんったら。大丈夫よ、リリー。おじいちゃんはね、お前のパパとママを引きあわせた張本人なんだから。パパを嫌ってなんかいないからね。
　――何、よけいなことを言っとるんじゃ、ばあさん!!
　――ただね。こんな幼いお前を残して死んだことに怒ってるだけなんだよ。二人そろって流行り病で亡くなるなんて……ねえ。
　――フンッ!!　仲良きことはよいことじゃが、連れ立って逝かずともよいだろうに。若いもんが先に天に召されるなど。親としても子としても自覚が足らんのじゃ、あいつらは。

　差し伸べられた大きな手。少しゴツゴツしてシワの深く刻まれた手。温かい手。
　一人ぼっちになったわたしを受け止めてくれた祖父母の手。

　――すまんな、リリー。
　――ごめんね、リリー。

　祖父は十三の時に、祖母は十五の時に亡くなった。
　わたしを残して夫婦仲良く亡くなった両親に怒っていた祖父。亡くなった娘の代わりに母のように愛情深く育ててくれた祖母。
　二人も、仲良きことを証明するかのように、相次いで亡くなった。
　祖父が王宮の庭師をしていた縁で、王妃さま付きの花師兼侍女としての職にありつき、ここまで生きてこれた。
　そして、王妃さまのお声掛かりで、憧れの騎士さまとの結婚まで叶った。
　望外の結果。
　だけど。

　寂しいの。
　辛いの。
　苦しいの。
　醜いの。 

　ねえ、誰か。
　今のわたしを、わたしの心を切り落としてください。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――気がつきましたか？」

　わたしが声を発するより前にかけられた言葉。

　「エディル……さま？」

　次第にハッキリしてくる意識。目の前に、どこか安心したように頬をゆるめたエディルさまのお顔。

　(ここは……)

　知らない、薄暗い天井。少し顔を動かしてみれば、小さな木枠の窓と木でできた扉が見えた。

　「アナタが食堂で倒れたと聞いて……。とりあえず、私の使っている騎士の宿直室に運ばせていただきました」

　そっか。
　ここ、エディルさまが使われてる部屋なんだ。
　あそこで意識を失ったわたしを、ここまで運んでくれた。

　「医師の見立てでは、おそらく“過労”だろうと。慣れない生活での疲れが出たんだろうということでした」

　「ご心配をおかけしました」

　「いえ。アナタがここまで疲れていたことに気づかなかった、私の落ち度です。申し訳ありません」

　エディルさまが私に頭を垂れる。

　「突然の結婚に見知らぬ家での生活。アナタに負担が大きいことを認識しながら、それを強いてしまった、アナタの優しさに甘えてしまった私の責任です」

　真摯な謝罪。
　今までのわたしだったら、きっと胸が熱くなっていたと思うのに。
　どうしてだろう。
　心が異様なほどに凪いで穏やかだ。

　「王妃殿下からも、しばらく休暇を取る許可をいただきました。私の家などではご不満かもしれませんが、一度、ゆっくり養生なさってください」

　そっか。
　エディルさま、王妃さまともお話ししてきたんだ。
　わたしを休ませるからと、その許可をいただきに。
　凪いだ心に、インクのシミのような感情が浮かび上がてくる。

　――わたしを口実に、王妃さまと話してきたんだ。

　そんなふうに考えちゃいけない。他人の厚意を曲解してはいけない。僻んではいけない。
　そう思うのに、心が歪んでいくのを止められない。

　「ありがとうございます。ではそのご厚意に甘えて、しばらく休ませていただきます」

　「では、家までお送りいたしましょう」

　「大丈夫です。一人で帰れます」

　「しかし……」

　「大丈夫です。官舎までそう遠くはありませんし、こうして休ませていただいたおかげで、元気になりましたから。エディルさまは、ちゃんと任務を果たしてから戻ってきてください。まだ、お仕事が残っていらっしゃるのでしょう？」

　「それは……」

　「お気遣いだけありがたくいただきます」

　ニッコリ微笑んで寝台から降りる。まだ少しふらついたけど、どうにか普通に立ってるフリはできた。

　「私も……。私も早く仕事を終えて家に帰ります。それまで無理をせず、休んでいてください」

　「はい。ありがとうございます」

　優しい優しいエディルさま。
　その責任感から向けられる優しさが、時として人を傷つけるのだということをご存知ない。優しくて残酷な人。

　「では……」

　軽く頭を下げ、宿直室を後にする。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　その日。
　わたしは、わずかな身の回りの品だけを持って王都から姿を消した。
　
　――アナタ自身が見たこと、感じたことを信じなさい。それがすべてです。

　ベネットさん。
　わたしは、それができるほど強くありません。
　黒く醜く歪んでいく恋心。羨望、嫉妬、猜疑。後悔、焦燥、嫌悪。
　恋がわたしを醜悪な笑顔の怪物にしてしまう前に。わたしは、わたしの恋から逃げだした。

　そして。
　二年の月日が流れた。