異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

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新たな始まり

伝説の冒険者

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　持っていた食器類をテーブルに置いて深呼吸した。
　この状況を受け止めきれない自分がいる。　
　――伝説の冒険者、無双のハンクがどうしてここに？

　緑がかった色の野暮ったい髪の毛と後ろに背負ったバックパック。
　すごく男前ではないものの精悍な顔立ちと佇まい。
　そこから放たれる風格からハンク本人なのだと理解した。

「近くを歩いていたら、なんだかいい匂いがしてな」

　超がつくほどすごい冒険者だからこそ、俗世から離れたような人だと思っていた。
　しかし、実物のハンクは屈託のない笑みでシカ肉を食べたそうにしている。

「……よかったら、一緒に食べます？」　
「ホントか！　そりゃ食べるぜ」
「まあ、いっぱいありますんで。いいよな、エスカ？」
「もちろんです！」

　もう一度店の中に戻って追加で一人分の食器を手に取った。
　再び席に戻るとハンクは椅子に腰を下ろしてくつろいでいた。
　マイペースなところはあるようでも悪い人ではなさそうだ。

　ここで一旦肉を確認することにした。生焼けは避けたいので火の通り具合を確かめる。
　十分に焼き目がついて表面の水分は適度に蒸発している。
　肉の焼き加減を一つずつ確認しながら取り皿へと乗せていった。
　焼きたての肉からは湯気が立ちのぼり、間違いなく美味しそうな香りがする。

「珍しい調理法だな。まさかそのまま食べるわけじゃないだろ？」
「これで味つけします」

　肉の食べ方にバリエーションを出すために用意した、特製のハーブミックスが入った容器を手に取る。
　細かい塩と市場で仕入れた食用ハーブ、それからスパイスが混ぜてある。
　ハーブミックスを皿に乗った肉に振りかけて完成だ。

「お待たせしました。それじゃあ、召し上がれ」
「シカ肉バンザイ！　いただきまーす」
「ありがとな。相伴にあずかるぜ」

　二人はナイフとフォークを手に取り、一心不乱に肉を食べ始めた。
　俺も空腹だったので、すぐに自分の皿を手元に引き寄せた。
　左手でフォークを取って肉に刺すと、ほどよい柔らかさだった。
　右手でナイフを取って切れ目を入れた瞬間、そこまで力は必要なかった。

　食べやすい大きさにした後、フォークに刺して口の中に運ぶ。
　じっくりと咀嚼してシカ肉の旨味を味わう。

「美味しいー！」
「めちゃくちゃ美味いが、これは何の肉だ？」

　口の中の肉汁を堪能していると先に食べた二人が口を開いた。

「シカ肉です。そこの彼女が駆除依頼を受けて、そのおまけみたいな」
「この辺りにはそんな依頼があるのか。今までおれが受けたのはモンスター退治やダンジョンの調査ばかりだぞ」
「すごい！　あたしはダンジョンなんて行ったことありません。行ってみたいな」

　ハンクの言葉にエスカが目を輝かせて反応した。
　それに応じるように伝説の冒険者は彼女に問いかけた。

「お嬢ちゃん、ギルドのランクは？」
「Ｄランクです」
「……ふーん、そうか」

　ハンクはエスカの回答を耳にした後、少し考えるような間があった。
　そして、おもむろに口を開いた。

「Ｃランクまで上がってから、実力と実績のある仲間でパーティーが組んだ方がいいぞ。Ｄだと使える魔法も知れてるだろうから」
「そうなんですね！　先輩、ご指導ありがとうございます！」
「上のランクに上がれるといいな」

　エスカの謙虚な姿勢にハンクは上機嫌な様子だった。
　それから俺たちは談笑しながらシカの焼肉を平らげた。
　食べきれなかった時の保存方法を考えていたが、三人いたことで完食できた。
　かなりの量があったのにハンクはまだ食べられそうな雰囲気だった。

「マジで美味かったぜ。こんな食べ方があるなんて知らなかった」

　食事を終えたハンクが感慨深げに言った。
　そこまで満足してもらえたのなら調理した者として喜びを感じる。

「現金は持ち歩かねえからな。こいつを代わりに取っておいてくれ」
「えっ、いいんですか？」

　ハンクから手渡されたのは革製の鞘に収まった一振りのナイフだった。
　柄の部分だけが露出しており、艶のある綺麗な木目に目を惹かれる。

「ミスリル製でそれなりの価値はあるはずだぜ」
「あ、ありがとうございます」

「この町をしばらくうろうろするつもりだ。気が向いたら寄らせてもらうぜ」
「いつでも歓迎します」
「あたしもまた会いたいです！」
「それじゃあ、二人ともまたな！」

　ハンクはひらりと手を振って颯爽と去っていった。
　一陣の風のようにさわやかで、その奥には大樹のように揺るぎない芯を持つような人だと思った。

　番外編　マルクからの解説

　この世界のダンジョンとは、かつて魔王がいた時に作られたものの総称だ。
　他にもモンスターだらけの洞窟、朽ち果てた遺跡がそう呼ばれることもある。
　バラム周辺にはほとんどないので、あまりギルドの依頼に出ることはない。

　それと無用な事故を避けるために、不要な探索、調査は止められる。
　俺自身も数える程度しか行ったことがない。
　もちろん、その時はパーティーを組んで向かった。
　危険性を考慮すればハンクの言うように、Ｃランクからというのは妥当だろう。

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