異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

和の国サクラギとミズキ姫

城下町への帰還

　その後、それぞれに部屋を用意されて一夜を明かした。
　俺が泊まったのは小ぎれいな民家で、村に来客があった時に使われるところのようだった。
　ミズキは特別待遇のようで、別の宿に泊まったのだと思われる。

　俺が身支度を終えると、村人がやってきて朝食を用意してくれた。
　それを食べ終えてから、ミズキたちと合流するために村の中を歩いた。

「おはよう」

「おはようございます」

　移動の途中でアデルに出会った。
　彼女は俺と別のところに泊まったのだ。

「昨日は遅くまで飲んだから、少し寝足りないわ」

　彼女はふわっとあくびをした。
　そうすることはあまり見ないので、かなり眠そうなことが分かった。
　
「火山の件は解決したので、ミズキさんに予定を聞こうと思ってるんですけど」

「私もそのつもりだったわ。ハンクは城下町で修繕しているし、どのみち戻らないといけないわね」

「ああっ、完全に忘れてました」

「今回は色々あったから、そうなるのも無理ないわ」

　アデルはどこか含みを感じさせる笑みを浮かべた。
　村娘たちの件を思い返しているのだろうか。
　できれば、昨日のことはハンクには話さないでほしい。

「とりあえず、ミズキさんに会いましょうか」

　こうして俺とアデルはミズキの元へ向かうことにした。

　城下町の面積に比べれば、そこまで広くはない村の中。
　すぐに彼女――おそらくアカネも――が泊まったと思われるところが見つかった。
　早速、入ろうとしたところで、玄関からミズキとアカネが出てきた。

「あれっ、おはよう！　迎えに来てくれたの？」

「この後の予定が未定なので、ミズキさんと話そうと思って」

「そうか、予定ねえ。まずはお父さんに成功したことを報告した方がいいからなー。村の人たちにあいさつを済ませたら、来た時と同じように城下町に戻ろうか」

「分かりました」

　それから俺たちはオウレンやリンドウなど、村の人たちに声をかけて、サクラギの城下町へ戻ることにした。
　ヨツバ村を出るところで、ほとんどの村人が見送ってくれた。

　帰りには水牛が必須なため、リンドウの同行で厩舎へと向かう。
　彼は口が悪いこともあるが、気のいい若者だと思った。

「ミズキ様、水牛の世話は村の者が行いましたので、元気そのものです」

「うん、ありがとう。火山の件が収まって村長は忙しくなると思うから、支えてあげてね」

「はい、もちろんです」

　ミズキの言葉にリンドウは力のこもった眼差しを見せた。　　
　彼自身が村のことを考えていることもあり、きっと父親のオウレンを支えていくのだろう。

「じゃあまた、温泉に入りに来るから。手入れはよろしく頼むよ」

「承知しました。どうかお気をつけて」

　リンドウは深く頭を下げて、俺たちを見送った。

　ミズキが少し牛車を進めて、街道の近くに来たところで客車に乗りこんだ。
　彼女は水牛の状態を確かめたかっただけのようで、帰路もアカネが御者台に座るようだ。
　客車の中は清潔感が保たれており、村人が掃除してくれたのだと思った。

　今日は穏やか天気なので、問題なければ夕方までには城下町へたどり着くだろう。
　火山を攻める時に気をすり減らすような状況だったこともあり、今の自分は気の抜けたような状態になっている。
　ヨツバ村から城下町へのルートが平坦なことは幸いだった。

「――というわけで、城下町に戻ってきたよ」

　牛車を指定の場所に戻して、町の中に入るとミズキがご機嫌な様子で言った。
　移動中に特にアクシデントもなく、夕方前には戻ってくることができた。

「とりあえず、仲間に声をかけていっていいですか？」

「うん、大丈夫。あたしは茶店で冷たいお茶でも飲んでるから」

「ミズキ、私もマルクについていくから、後ほど合流するわ」

「そっか、それじゃあまた後で」

　俺たちは二手に分かれて町の中を歩き始めた。　
　こちらでも地震が起きたようで、一部の外壁や古そうな建物に崩落の痕跡が見られる。
　ヨツバ村で被害が目立たなかったのは、耐震性の強い構造だったからなのだろう。

　アデルといくらか歩いたところで、崩れた外壁を修繕するハンクの姿があった。
　髪の色と服装は違えど、サクラギの人たちに溶けこんでいるように見える。

「今日も精が出ますね」

「おう、マルクとアデルか。地震が収まったってことは上手くやれたか」

「当主の娘のミズキさんが頑張ってくれて、無事に解決しました」

「そうか、それはよかったな」

　ハンクは額の汗を拭い、いつもと変わらない笑顔を見せた。
　瓦礫を運ぶこともありそうなので、決して負担の軽い仕事ではないと思うのだが、充実した表情に活力をもらうような感じがした。

「アデルも元気そうだな」

「今回は大したことなかったわ。温泉にも入れたし」

「マジか、温泉があったのか……」

　ハンクはショックを受けたような反応を見せた。

「行こうと思えば行けますよ。牛車か馬に乘れば遠い距離ではないので」

「そ、そうか」

　俺がフォローを入れると、彼は少しホッとしたように息を吐いた。

「そういえば、次の目的はどうしましょう。すぐにバラムに戻らないといけないわけではないので、まだ旅を続けてもいいですけど」

「おれはもう少し修繕を続けたいから、二人は好きなところに行ってこいよ。さすがに帰る時は迎えを頼みたいけどな」

「分かりました。この後にミズキさんと話すので、予定が決まったらまた伝えますね」

「そうだな、それで頼む」

　ハンクと話すことができたので、ミズキの待つ茶店へ向かうことにした。