異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

ダークエルフの帰還

今後の方針

　アデルとエステルを交えてのラーニャとの話し合いは長時間に及んだ。
　途中で気を利かせたシリルから差し入れをもらいつつ、夜になってからも続いた。
　最終的に王都へ行って、助力を頼めるかを確認するという方針に決まった。
　バラムのギルドで冒険者に依頼する線でも検討してみたが、最高でもＣランクまでしかおらず、状況を考慮して巻きこむべきではないと判断した。
　不透明な要素が多い以上、できる限り戦力を揃えたいと思った。

　翌日からはやることが山積みだった。
　まずは朝から馬車でキャンプに戻り、ブラスコに状況を説明した。
　今はキャンプ地の一角で俺とラーニャ、ブラスコの三人で立ち話の最中だ。
　社長として忙しいはずなのだが、力を貸してくれることがありがたい。

「さすが婿殿！　手助けしてあげるんだね」

「はい。そのままにするのは寝覚めが悪いので」

「こっちの探索は任せておいて。もちろん、婿殿にも利益を分けるからさ」

「ありがとうございます」

　ブラスコの気前のよさに感心する。
　チーク材、ダマスカス鋼、それにルミナイト。
　見こまれる利益は相当なものだろう。

「ラーニャさんは洞窟内に詳しいと思うけども、特に脅威はなかった？」

　ブラスコから質問を振られると、ラーニャは驚いたように顔を上げた。

「最下層までは足を踏み入れてないが、地下四階部分までは問題ない。初めの頃に見かけたモンスターは全て倒しておいた」

「それはありがたい。ただまあ、従業員たちの安全を考えて、ルカはここに残ってもらうよん」

「未知の遺構ですから、当然のことです」

　俺が理解を示すとブラスコはしっかりと頷いた。

「王都に行くなら、馬じゃ時間がかかるでしょ？　よければ地竜を使ってよ。だいぶ時間の短縮になると思うからさ」

「ありがとうございます。ぜひ使わせてください」

　話が終わるとブラスコが地竜のところに案内してくれた。
　地竜は犬のように丸まって、寝そべって休んでいるところだった。

「二人で荷物も少ないから、客車は小さめでもいけそうだね」

「その辺りはそちらにお任せします」

　ブラスコはキャンプにいる人たちに指示を出して、地竜に客車を接続した。
　今回もそうだが、彼は決断力があり何かを決める時は早い印象がある。

　すぐに俺とラーニャは竜車に乗りこんだ。
　今回も御者は俺の役目だが、地竜は初めてで分からないことが多い。

「馬よりも簡単だよ。緊急停止以外はお任せで大丈夫。速さがあるから方向転換は早めに教えてあげて」

「分かりました。それでは出発します」

　ブラスコに見送られながら、キャンプを出発した。
　街道に出る前の悪路をものともせずに突き進む。
　ベナード商会仕様の客車のおかげなのか、通常の馬車に乗る時ほどは揺れが伝わってこない。
　やがて街道に出ると段階的に加速して走り始めた。

　とりあえず、御者台に座っているわけだが、馬ほど手綱に意識を向けなくてもいいというのは本当だった。
　馬が決してバカというわけではないし、速さの調整だって自然にできる面もある。
　だが、地竜は走りにくい時には控えめになり、直線で周りに人や障害物がなければ加速を強める。
　この調子なら今日中に王都に着きそうなペースだった。

　キャンプを出たのが昼頃で夕暮れに王都に到着した。
　どんな馬を用いてもここまで短い時間で踏破できないだろう。
　改めて地竜のすさまじい走りを実感した。

　王都の城壁の外には馬を預けられる厩舎があるのだが、地竜がいると他の馬を驚かせてしまいそうで気がかりだった。
　そこで多めに料金を支払い、気兼ねなく預けられるように広めのスペースを用意してもらった。

　地竜を預けた後、城壁沿いに歩いて通用門を見つけた。
　前に来た時と同じように衛兵が門番をしている。
　ラーニャの存在は目立ちそうだが、変装していると逆に怪しまれてしまう。
　それに長い耳や白銀の髪を完全に隠すことは難しい。
　結局、そのままの服装で行ってもらうことにした。

　ドキドキしながら通用門を通過する。
　衛兵の視線をわずかに感じたが、呼び止められることはない。
　これでいけるかと思ったところで、数人いる衛兵のうちの一人が近づいてきた。

「こんばんは。そちらの女性、王都へはどんなご用件で？」

　衛兵は丁寧な口調だったが、表情からは警戒心が窺えた。
　ダークエルフを見慣れないことで、素通りさせるわけにはいかないと判断したのだろう。

「すみません。彼女は俺の連れです」

「あれ、マルクさんじゃないですか？」

「すみません、どこかで会ったことが……？」

　相手には失礼なのだが、質問に質問で返してしまった。
　衛兵に気を悪くした素振りはなく、そのまま会話が続く。

「カタリナ様をお守りされた時のこと。兵士で知らない者はいませんよ」
　
「それは光栄です。これからカタリナ大臣に会うつもりで城に行けば会えますか？」

「この時間は執務を終えられているので、明朝に行かれた方がよいかと思います」

　衛兵は丁寧に教えてくれた。
　できれば今日中に話を進めたかったが、急な来訪でカタリナに負担をかけるわけにはいかない。

「ありがとうございます。王都の宿に泊まって、朝になってから出向こうと思います」

「ちょうど交代の時間ですので、よかったら宿へご案内します」

　同じ格好をした兵士が近くに歩いてきて、門番の役割を替わろうとしている。
　俺が話していた衛兵は見張り台から下りて、こちらに歩いてきた。

「久しぶりの王都なので助かります」

「それではこちらへ」

　衛兵が先導するかたちで王都の路地を歩き始めた。