溺愛アルファの完璧なる巣作り

至福なる看病

２

　なんとか無事に子どもを連れ帰り、以降はユリウス手ずから世話をするべく、教育係にロンバードとグレタを付けて、医師や薬師からも知識を吸収しながら現在は絶賛修行中、というわけだが。

　しかしこの教育係の二人がとてもうるさい。自分がそんなに間違った行動をしているとは思えないのに、あれはダメこれはダメと横から口を挟んでくる。

　若干辟易とした思いを抱えつつも、慣れぬ手つきでおしめを替えたユリウスは、今度は食事の支度を始めた。

　薬師の用意した数種類の粉薬を、砂糖と一緒に山羊のミルクに溶かし、人肌に冷ましてから哺乳瓶へと流し込む。

　下準備を終えたら寝台ベッドへと上がり、瞼を閉じてぐったりと寝ている子どもをゆっくりと抱き起こす。
　寝台の頭側と子どもの背の間に体を割り込ませて、横抱きにする形で子どもを膝の上に乗せると、右腕で骨ばった背を支え、左手に哺乳瓶を掴む。

　ひび割れた唇の隙間にぐいと先端を突っ込むと、薄く小さな歯に阻まれた。

「いい子だから口を開けてごらん」

　囁いて、おのれの指を子どもの口の中へ入れた。
　薄く小さな歯を辿り、わずかな空間をこじ開ける。そこに吸い口をぐりっと押し込むと、もう一度耳元で語りかける。

「甘くて美味しいよ。吸って」

　ユリウスの言葉に呼応するように、ちゅ、と子どもが吸い口を吸ったのがわかった。

　ちゅ、ちゅ。

「いい子」

　その子の見せるささやかな反応に、いとしさが込み上げる。
　可愛い、可愛いと内なる声が大歓声を上げていた。

　客観的に見て、外見が可愛いわけではない。

　侍医に固く止められているため、まだ風呂に入れることができていない子どもは、垢じみたままだ。
　温かい手ぬぐいで体を拭いたり、手や足だけを湯に浸したりしたおかげで、拾ったときよりよごれは落ちていたけれど、侍女たちが思わず眉を顰めてしまうほどには、みすぼらしい外見だった。

　ずるずると長かった髪は、無断で切った。
　鋏ハサミを手にしたユリウスは自分で切る気満々だったが、さすがに頭皮を傷つけてはかわいそうだと説得されて、ユリウスの頭髪も整えてくれている髪結いを呼び、短く刈ってもらった。
　その際、頭皮につく虫が山のように見られたため、薬師が専用の軟膏を必死の形相で小さな頭に塗り込んでいた。

　爛ただれた目の周囲は、毎日煮沸したきれいな水で湿らせた脱脂綿で拭きとり、薬を塗布している。手足の赤く変色した部分も同様の処置を行い、そこには包帯を巻いた。

　痩せて、うすよごれて、瞼は腫れ、皮膚病もある子どもを見て、かわいそうと思えど可愛いと微笑む者は居ないだろう。

　しかしユリウスにとっては魂が打ち震えるほどに可愛く、愛らしく、離れがたい存在だった。

　いまも途切れ途切れに、こく、こく、と喉を鳴らしてミルクを飲む様を見て、転げ回りたい衝動に襲われる。

　僕のオメガが！　僕の手から！　ミルクを飲んでいる！！

　ジ～ンと感動にひたっていたユリウスだったが、子どもの口の動きはすぐに弱弱しいものとなり、やがて吸い口を咥えることもやめてしまった。

　ユリウスは無理をせず、哺乳瓶を引いた。よしよしと短い髪を撫で、ひたいにキスを落す。

「ゆっくりおやすみ、僕のオメガ」

　愛を込めてそう囁き、痩せた体を元のように横たわらせる。

　布団を肩の上までしっかりとかぶせて、ひとまずいまの時点でできることはすべて終わった。

　この後は医師が来て、栄養剤を針で血管に直接流し込む、という治療が行われる予定だ。一日に二度施されるその治療を見るたびに、ユリウスの胸は痛んだ。

　僕のオメガに針を刺すなんて、とその瞬間を初めて目にしたときは殺意を覚え、医師に向かって剣を抜こうとしたものだが、ロンバードに全力で宥なだめられ、いまではそれが治療だということは理解している。
　しかし小枝のような腕に針が沈んでゆくのを見るたびに、ユリウスはおのれの腕がチクリと痛む気さえした。

　早く元気になってほしい。
　その一心で昼夜を問わず子どもの世話をする。


　自分の着替えさえひとりでしたことがなかったようなユリウスが、一生懸命学びながら子どもの看病をする姿に、始めは呆れ気味であったロンバードやグレタ、部屋づきの侍女や侍従たちの態度も、次第に変わってきた。

　三十日が経過した頃には子どもに関わる誰もが、王子に倣ならえとばかりにその回復を全霊で祈るようになっていた。

　しかし子どもは目覚めない。

　瞼の腫れが和らぎ、爛れが薄らぎ、手足の皮膚病も癒えて小ぎれいにはなってきたが、目覚めない。
　治療の甲斐なく死んでしまうのではないか、と、誰も口にはしなかったが内心ではそんな不安を抱えていた。

　心配げに子どもを見つめる家臣たちを、
「大丈夫大丈夫」
　と慰めたのは、誰あろうユリウスだ。

　ユリウスには確信があった。

　僕のオメガが、僕をひと目も見ないうちに亡くなるわけがない、と。
　根拠のない確信ではあったが、自信満々に言い切る第三王子に、家臣たちは勇気づけられたのだった。