翼が生えた王子は辺境伯令息に執心される

尾高志咲／しさ

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翼が生えた王子は辺境伯令息に執心される

７．辺境伯家の密事

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　事はロフォール伯爵家の祖先の話にさかのぼる。

　領地には深く広大な森があり、そこには古くから魔物たちが棲むと言われていた。魔物たちを従えているのは力ある魔女の一族で、その魔女の一人にある時、伯爵家の嫡子が恋をした。
　賢い魔女は求婚を断ったが、嫡子はあきらめなかった。何度も何度も愛を告げては断られ、なぜ自分ではだめなのかと必死で魔女に問うた。嫡子が恋した魔女は真面目な質で、迷った末に嫡子に告げた。

　魔女と人は違う。自分と結ばれたなら、人とは異なる力を子々孫々まで受け継ぐことになるだろう。人にとって、その力は呪いのようなものだと。
　嫡子は魔女の説得をはねのけた。

　――呪いごと、貴女を愛すると誓おう。子々孫々まで、この想いを伝えていく。

　諦めさせるはずがほだされて、魔女は嫡子と結ばれた。

「すごく情熱的！　そんな話、初めて聞いた」
「他言無用とされてきたからです。ロフォールの直系だけに伝えられています」
「でも、そんなに悪い話じゃないと思うけど？」
「魔女の言葉に嘘はありません。人には強すぎる力が代々受け継がれ、それは祖先の予想よりもずっと恐ろしいものでした」

　エドマンドは僕の目の前に座り込んでいる。沈黙が訪れ、なかなか先を言い出さないエドマンドに僕は焦じれた。自分の体を包む翼の先をそっとつまむ。

「うっ」

　エドマンドの口から声が上がり、ぱっと翼が広がった。

「これって、まさか……？」
「……殿下の翼は私のせいです。ロフォール伯爵家に伝わる密事『魔女の呪い』によるものと思われます」

　それは愛する者の姿を変える力、なのだという。

　自分の好む姿に、知らず相手を作り変えてしまう。「呪いごと、貴女を愛する」と誓った祖先の言葉通りに、姿を変えてしまった相手に永遠の愛を捧げる。

「そんなことがあるなんて……。でも、なんで翼？」
「初めて殿下とお会いした時に、大神の元にいるという御使いのようだと思ったのです。愛らしい貴方の背に、翼が生えているような気がしてならなかった。そのせいかと思います」

　そんなことを思っていたのか。いや、それどころではない。僕はエドマンドとしっかり目を合わせた。

「エドマンドは、そんな子どもの頃から僕が好きだったの？」
「はい。初めてお会いした日からお慕い申し上げております」

　エドマンドの言葉に呼応するように、翼が再び僕の体を包み込んだ。

「その翼は……私の心の現れです」

　耳まで赤くなったエドマンドが、そっと僕の手を握った。彼はぽつぽつと胸の内を語った。

　その昔、王都屋敷で開かれた茶会で初めてミシュー殿下にお会いした。
　兄君にしっかり手を握られて現れた姿は姫君のように可愛らしい。目で追っていたはずが、王太子殿下と話すうちにお姿が見えなくなってしまった。慌てて庭を探し回ると迷路で座り込んでいらっしゃる。
　泣きながら自分に縋りつく姿に大きく胸が跳ね、その日から王子のことが気になって仕方がない。だが、辺境伯家には密事がある。幼い頃から自分の婚姻は簡単なものではないと教えられてきた。

　……きっと、この想いは叶わない。

　胸の奥にしまい込んでおくはずだった。ところが、思いがけず王子との縁が結ばれることになった。
　手回しよく父が殿下との婚約を結んでくれたものの『魔女の呪い』がいつ起きるのか、どんな形に殿下のお姿を変えてしまうのかはわからない。
　それは喜びと同じぐらい恐ろしい。
　募る恋心を抑えるために、会う時は素っ気なく過ごし、成年後はすぐに領地に戻った。それでも二月以上会わないのは無理で、結婚の時期が近づくにつれ胸は高鳴るばかりだった。

「申し訳ありません。身勝手な私の心が、殿下を悩ませ苦しませたのです。許してはいただけないと思っています」

　――どうか、お許しを。

　エドマンドが僕に向かって許しを乞う言葉が、耳の奥に蘇る。彼はずっと罪の意識にさいなまれていたのだ。

「エドマンドは、僕の事を好きじゃないと思ってた」
「いっそ嫌うことができたら、と思っていました。自分から離れたほうがいいとも。この身に宿るのは、どんな異形に貴方を変えるかもわからない力ですから」

　エドマンドは、これから僕との婚約を解消して魔女の呪いを解く方法を探すと言う。時間はかかるかもしれないが、その間は必ず自分が殿下を守るから安心してくれと微笑む。別れを告げる言葉とは裏腹に、まっすぐに愛情を向けてくる宵闇色の瞳は美しい。魔女がほだされた彼の祖先も、同じ色の瞳をしていたのだろうか。

「……婚約は、解消しないで」
「殿下？」
「僕……この翼のこと、嫌いじゃないよ。えっと、エドマンドのことも」
「……そんなお言葉をいただくと、勝手に都合よく受け取ります」

　こくりと頷くと、宵闇色の瞳が一気に潤む。ちゃんと自分の気持ちを言おうとしても、その先の言葉を続けることはできなかった。広い胸の中に抱きしめられ、深く口づけられたから。　

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