幼馴染に「つまらない」と捨てられた俺、実は学校一のクール美少女（正体は超人気覆面配信者）の「生活管理係」でした。

第5話：影の英雄と公開された「所有権」

　その夜、俺はいつも通り玲奈のマンションで、山積みになった洗濯物を畳んでいた。
　乾燥機から出したばかりのタオルは温かいが、柔軟剤の甘い匂いが鼻にまとわりついて少しクラクラする。

　リビングの隣にある防音室。
　そこが、超人気覆面配信者『レイ・スカイウォーカー』の仕事場（コックピット）だ。
　厚い扉の向こうからは、今日も彼女の澄んだ声が漏れ聞こえてくる……はずだった。

「……っ、うそ、なんで！？」

　微かな悲鳴。
　俺の手が止まる。
　普段の配信なら、あんな焦った声は出さない。彼女はプロだ。どんなクソリプも冷笑で返すメンタルの持ち主だ。

　何かが起きた。

　俺はタオルを放り投げ、防音室のドアを開けた。

「玲奈、どうした？」

　中は、モニターの光だけで薄暗かった。
　高性能マイク、三枚のディスプレイ、ゲーミングチェア。
　その中心で、玲奈が顔面蒼白になって震えていた。

「み、みなとぉ……！　画面、固まった……音も出ない……！」
「OBSか？　コメント欄は？」
「動いてるけど、『放送事故？』って……どうしよう、今日、企業案件のPR枠なのに……！」

　最悪のタイミングだ。
　数百万が動く案件放送でのシステムトラブル。
　玲奈の指先はパニックで震え、意味のないクリックを繰り返している。これじゃ余計に負荷がかかる。

「どいて。俺がやる」

　俺は、玲奈が座るゲーミングチェアの背もたれを掴み、軽く後ろへ引いた。
　代わりにキーボードの前に体を割り込ませる。

　玲奈の体温が残る椅子。
　甘いバニラの香りと、冷や汗の酸っぱい匂いが混ざっている。
　
　画面を見る。
　エンコーダーの過負荷。GPUの温度異常。
　バックグラウンドで走っているアップデートプロセスが悪さをしている。

「マイク、ミュートは？」
「し、した……と思う」
「よし」

　俺は指を走らせた。
　タスクマネージャーを起動、不要なプロセスを強制終了。
　OBSの設定を開き、出力解像度を一時的に下げて負荷を逃す。
　オーディオインターフェースのバッファサイズを調整し、ノイズをカット。

　カチャカチャカチャ、ッターン。

　静かな部屋に、俺のタイプ音だけが響く。
　横で玲奈が、祈るように両手を組んで俺を見上げている。
　その死にそうな顔を見ていると、不思議と俺の頭は冷静になっていく。

　――大丈夫だ。これくらい。
　俺はずっと、お前の裏方をやってきたんだ。
　お前が光の中にいる間、影で泥をかぶり続けてきたんだ。
　この程度のトラブルで、俺の大切な「居場所（仕事場）」を潰されてたまるか。

「……復旧した。あと10秒で回線戻すぞ」
「えっ、もう……？」
「企業ロゴのトランジション入れるから、その間に深呼吸しろ。……3、2、1」

　エンターキーを叩く。
　画面上のインジケーターが、赤から緑に変わった。
　
　俺は素早く椅子の後ろに隠れ、死角に入った。
　ここからは、彼女のステージだ。

『……あー、あー。テステス。皆さんごめんなさい！　ちょっと高次元の電波干渉（PCトラブル）と戦ってました！』

　玲奈の声が、瞬時に「レイ」の声に切り替わった。
　さっきまでの泣きそうな震え声はどこにもない。
　透き通るような、自信に満ちたアイドルの声。

『もう大丈夫！　私の最強のセキュリティソフトが駆除してくれたから！』

　コメント欄が爆速で流れる。
　『おかえり！』『あせったー』『セキュリティソフトｗｗ』

　玲奈は横目でちらりと俺を見た。
　そして、イタズラっぽく目を細め、マイクに口を寄せた。

『……ふふ。実はね、今のはソフトじゃないんです』

　え？
　おい、余計なこと言うなよ。

『私の活動を支えてくれている、大切な「パートナー」が直してくれました。彼がいなかったら、今の私はここにいないかも』

　ドクン、と心臓が跳ねた。
　
　コメント欄が、一瞬止まり、次の瞬間に爆発した。
　
　『彼！？』
　『パートナーって誰だ！？』
　『男！？　運営！？　それとも彼氏！？』
　『レイちゃんに男が……！？』
　『裏方スタッフだろ』
　『いや、今の言い方はもっと重いぞ……』

　おいおいおい。
　燃えるぞ。ガチ恋勢が発狂するぞ。
　
　俺は慌てて「やめろ」とジェスチャーを送った。
　だが、玲奈は止まらなかった。
　むしろ、その混乱を楽しんでいるかのように、頬を紅潮させている。

『彼って言っても、私の生活全般を管理してくれる……そう、私の「命綱」みたいな人です』

　モニターの光に照らされたその横顔は、配信用の仮面じゃない。
　昨日、オムライスを食べていた時とおなじ、無防備で、独占欲に満ちた「素顔」だった。

『だから、誰も手出ししないでね？　……彼は、私だけのものだから』

　最後の言葉は、マイクに乗ったかどうか分からないくらいの、吐息のような囁きだった。
　でも、高性能マイクはそれをしっかり拾い、数万人の視聴者の耳に届けたはずだ。

　配信画面の向こう側で、無数の「敵」が生まれた気配がした。

　俺はヘッドセットを外し、溜息をついた。
　背中を冷たい汗が伝う。

　……やったな、こいつ。
　これは「感謝」じゃない。
　公開領域での「マーキング」だ。
　
　「相沢湊は私の所有物だ」と、世界に向けてタグ付けしやがったんだ。

　案件配信は何事もなく終わったが、SNSでは「レイちゃんのパートナー」がトレンド入りしていた。
　
　俺はソファに沈み込みながら、天井を仰いだ。
　幼馴染に「つまらない」と捨てられた俺が、ネット界の歌姫に「命綱」と宣言される。
　その落差に、脳がバグりそうだ。

　防音室から玲奈が出てきた。
　上機嫌で、スキップしそうな足取りだ。

「湊ー！　アイス食べるー！」
「……お前なぁ。あんなこと言って、炎上したらどうすんだ」
「だって本当のことだもん。湊がいなきゃ無理だし」

　彼女は俺の隣に座り込み、当然のように肩に頭を乗せてきた。
　重い。
　物理的な重さじゃなくて、その「依存」の質量が、昨日より増している気がする。

「それにね、いい虫除けになるでしょ？」
「虫除け？」
「変な男とか、……勘違いした元カノとか」

　彼女は黒い瞳で、じっと俺を見上げた。
　
「湊は私が管理するの。誰にも渡さない」

　その言葉を聞いた時、俺は確信した。
　俺はもう、逃げられない場所にいるんだと。
　そして、その事実を、俺自身が「悪くない」と思ってしまっていることに。

　……ああ、俺も相当、壊れてきてるな。
　俺は諦めて、彼女の頭をポンポンと撫でた。
　玲奈は目を細め、喉を鳴らすように擦り寄ってきた。

（つづく）