行き遅れにされた女騎士団長はやんごとなきお方に愛される

７ 外堀が埋められ、全騎士団員公認の仲になりました

　セルジュさんの案内で食堂に着き、身体を９０度に折って、まずマクシムに謝った。

「おはようございます。昨日は酔いすぎました……。ご迷惑をお掛けし、本当に申し訳ございませんでした」

　下げた頭を、上げにくいったらありゃしない。ピタッとそのまま固まってしまう。マクシムが立ち上がり、私の頭に手の平をポンと１回乗せた。

「役得だから気にするな。早く食べて任務に向かうぞ、団長」

　そう、私は団長なんだ！　しっかり団員を見てあげなきゃ！　気合いで顔を上げ、深く１度頷いた。

「ああ、そういや。昨日は、俺にギュウギュウしがみついて来て可愛かったな」
「ひぃっ！！」


　なんとか気を取り直し、ありがたく朝食をいただいた。白パンと、ポーチドエッグを落としたサラダに、コーンスープ。しこたま飲んだ次の日だけど、優しい味付けが食べやすくて、きちんと朝食をとることが出来た。
　給仕の人もいたし、聞きづらさもあって、昨日の夜のことは有耶無耶にしてしまった。マクシムは公爵様だし、何事もなかっただろうけど……。記憶がないなんて、初めてだよ……。

　マクシムの公爵邸から、騎士団までは距離が近いので、２人で歩いて団に向かった。途中でユニが、お見送りに来てくれた。いつも人間を振り回して強引な感じだけど、可愛いところもあるな。



　城門の向こうからテオドールが登城して来た。団に併設された独身寮から通う団員も多いが、テオドールは妻子持ちだから、街に自分の家を持っている。

「おはようテオドール！」

　元気いっぱい、いつも通りテオドールに挨拶すると、なんだか顔つきがおかしい。

「おはようございます。マクシミリアン様、テレーズ……」

　あ、テオドールはマクシムの正体を知ってるから、気を遣っちゃうんだよね。そりゃ気を遣うのが普通で、私がどうかって話だ。

「マクシム。テオドールはあなたのこと知ってるのよね？」
「ああ。第２師団は全員そうだな。たが、近いうちに、他の師団も全員に周知する予定だ」
「へえー。そうなんだ」

　やっぱり第２は知ってたんだね。そのうちみんなも、びっくりするだろうなあ。テオドールが固まっちゃう位偉い人なんだもんね。

　３人でしばらく歩き、団の敷地に入ったところで、重い口をテオドールが開いた。

「マクシミリアン様、テレーズ。２人はその……。なんだ……。あれだな……」
「何？　ゴモゴモしちゃって？　らしくないからハッキリ言いなよ？」
「お２人で公爵邸の方から来られたもので……。その……。お２人は既に、お付き合いをされているのですか？」
「！！」

　マズイ。私の家もマクシムの家も、テオドールは知ってるから誤解されたんだ！　なんて言い訳しよう……。やっぱり、酔っぱらって帰れなくて、マクシムに面倒かけたって言うしかないよね。私の恥より、公爵の名誉の方が大事だもん。ちゃんと説明しよう！

「あのね――」
「昨日テレーズには家に泊まってもらった。男として不埒な真似はしてないが、テレーズは俺にとって大事な女性だ。そういう関係と捉えて構わない」
「！！！！」
「マクシミリアン様は本気なのですね？」

　ああ、やっぱり何もなかった！　安心した！　――じゃないわね。なんか物騒なワードが聞こえたけど……。

「テレーズ。俺はテレーズのことが好きだ。半年間テレーズのことをずっと見てきた。テレーズ以外に好きになれる女などいない。俺と付き合おう」
「！！！！！！」

　ここここここれって、告白ってやつをされたってこと？　うそ？　マクシムが私のこと好き？　公爵様が？　体温上がりまくって、汗も出て来たよ。動悸がヤバい。頭がグルグルして来た。……。あぁ、目眩がする。


「おいおい。朝っぱらから、随分とふざけたことを言う奴がいるな」
「ちょっとテオ！　なんでなんにも言わないの？　テオは僕達を裏切ったの？」
「久し振りに怒りで身体が震えますねぇ。横からかっさらおうとする輩には、仕置きが必要ですねぇ」
「ちょうど良い。もう『テレーズを陰日向になって守る会』の役目はおしまいだ。これからテレーズは俺が守る。テレーズが誰のものか、ここらでハッキリさせとくか？」

　寮から歩いて来たミカエル、エミール、ダミアンと、マクシムが睨み合っている。なぜこうなっているか分からない。首をかしげたくなる。『テレーズを陰日向になって守る会』って何？　さっきの告白はどうなった？
　私が置いてけぼりにされる中、あれよあれよと１番広い訓練場で、マクシム対３人のガチンコ勝負が開催されることになった。

　誰かが団長を呼んだのか、副団長と一緒に慌てて訓練場に出てきた。

「第３は魔法壁を全力で張れ！　第２は盾で第３を護れ！　ミカエルの雷剣閃とエミールの魔法は絶対城まで飛ばすなよ！」

　魔法壁が訓練場を囲うように張られて行く。魔法壁を張る第３師団の団員の前に、第２師団の団員が盾を構えていく。

「第５はダミアンの流れダガーを叩き落とせ！　当たって死ぬなよ！　第１と第４は、魔力のあるものは第３に、ないものは第２の加勢をしろ！」

　団長が的確に指示を出していく。こんな時だが、流石はオレノ団長だと感心してしまう。

「女性騎士団は念のためお前達の団長を守れ！　テレーズに何かあったら防ぎ切れなくなるぞ！」

　最後の言葉の意味がよく分からないが、団長が指示をし終えるのと同時に、睨み合いを止めた４人の闘いが始まった。


　ミカエルの雷剣閃、エミールの氷刃、ダミアンのヤバイ薬が塗られたダガーが、一斉にマクシムに向かう。マクシムが、右手からゴウゴウと燃え盛る炎塊と、左手から暴風玉を出し同時に放つ。
　次に剣を抜き、ダミアンがマクシムの急所を狙って投げたダガーを、１つ残らず叩き落とす。

　３人がかりの攻撃を一瞬で防ぐ、無駄のない完璧な動きだった。

　距離を詰めたミカエルとダミアンが、前後からマクシムに襲いかかる。マクシムが２人の攻撃をかわした所に、エミールが巨大な岩石を次々落とす。マクシムが岩に埋もれたかと思ったが、岩の隙間から光がもれだし、次の瞬間、岩石が粉々に砕け周囲に四散した。


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　周りで４人の攻撃を防いでいる団員たちから、脂汗が流れている。このまま続ければ団員たちの方がもたず、城が壊れる。しかし、４人が闘いを止める気配はない。肩で息をしながら、一旦間合いを取った両者が再び睨み合う。

「ヒヒヒヒヒ。楽しいなぁ。随分とやるねぇ」
「だねー。予想以上だったよー。いきなり副団長になっただけあるねー」
「チッ。俺達とテレーズのことを何も知らない新参者が」
「時間の長さは関係ない。今まで彼女を物に出来なかった、負け犬の遠吠えだな。しかし、テレーズが清いままでいてくれたことには感謝しているぞ」

　不敵に笑い、マクシムが３人を挑発する。これ以上はもうやめてくれー！！

「殺したいですねぇ。一刻も早く、テレーズの前から遠ざけたいですねぇ」
「ここまで僕たちが守って来たんだ。テレーズは誰にも渡さないよー」
「だな。テレーズは俺たちみんなのテレーズで良い。変わることはない」

　――ドゴオオォォーン――ガギン――キンキンキン――

　……。ねえ……、何言ってんの？　遠ざけたい？　守って来た？　俺達みんなのテレーズ？
　はあ？　マクシムが攻撃されてんのって、さっき私に告白したから？
　まさか、あいつら……。今までずっとこうして来たっての？　私が縁遠い人生を歩んできたのって……。……。

「はあ？　ふざけんなよ！　出て来てププ！！」
「なあに？　僕また寝てたのに」
「１分で良い。本気を出して良いから、ミカエル、エミール、ダミアンを捕まえて！！」
「良いのかなあ？　うーん。でも、お城が壊れたら大変だもんね。りょうかーい」

　辺りにププの咆哮が響き、土煙が上がる。薄目で確認すると、本来の姿に戻ったププがいた。第４師団の団員が喜ぶ。

「テレーズ団長がププを出したぞ！　しかし、ププはデカくなっても可愛いよなぁー」
「これで助かったな！　ププー！　やっちまえー！！」

　ププが白と茶の毛を、威嚇するように大きく膨らましている。団舎ほどに巨大になった獣は、鋭い鉤爪のある両手でミカエルとエミールを掴み、毛足の長いフサフサした尻尾でダミアンを押さえつける。
　３人は、久し振りに見た本気のププに取り押さえられ、「なぜ？」と言いたげな表情で、私とププを交互に見つめている。

「いい加減やめなよ。ご主人が怒っているよ。嫌われちゃうよ？　あ、もう嫌われてるかもだけどね」

　茫然自失となる３人。エミールなんか、泣き出しそうだ。でも、まだまだ許さんよ？

　オレノ団長が、団員に守りを解くよう指示を出した後、ププに捕まっている３人に命じた。

「お前ら、こんな騒ぎにしやがって！　『テレーズを陰日向になって守る会』は解散とし、今後一切の活動を禁止する！　いいな！！」

　一体、何なんだろうその会は？　どうして本人が預かり知らぬことばかりなの？

「ププ。後でタンポポを沢山あげるから、もう１０分そのまま３人を捕まえていて」
「オッケー」
「ねえ、さっきから、ちょくちょく出てくる、私を『守る会』って何？　詳しく教えなよ？」


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　やっぱり、こいつらのせいだったのか……。私の婚期が遅れたのって、そんな理由だったんだ……。

「テオドールもこっちにこーーい！！」

　４人を思いっきり叱りつけ、何度も謝らせた。一頻り謝らせると、気持ちも大分落ち着いた。でも、そっか……。悪意からも守って来てくれたんだね。そこはきちんと御礼を言おうと考えていると、マクシムが横から入ってきた。

「あとは悔いなく、俺にテレーズを任せれば良い」

　それもちょっと違うと思うんだが、言われた４人は神妙な顔でマクシムを見るだけで、何も言わない。

「ちょっとマクシム！　私を勝手に任せられないでちょうだい！」
「ははっ。強がるのも可愛いな。――ここにいる全騎士に言う！　俺はマクシミリアン・フォン・アインホルン！　　今は公爵位を兄より賜っている！　隣にいるテレーズは俺の女だ！　テレーズに手を出すことは、俺に歯向かうことと思え！　あの３人にしたように、いつでも相手になってやろう！！」

　どよめく騎士達に、魂を抜かれたようなミカエルたち。近くに居た女性騎士団員たちが、ツンツン肘で私をつついて来る。

「待って……。違うんだってば……」

　勝手に盛り上がって、誰も私の話など聞いてくれない。私はガクリと膝から崩れ落ちた……。

　――こうして私とマクシムは、全騎士団員公認の仲になっていた――