茜さす

２

２－２

　清水の邸に着いた時、ちょうど門から一人の娘が出てくるところだった。明野領五代家老家の一つである佐竹家の菊乃姫だ。雅勝と目が合うとにっこり微笑んで会釈してくる。彼女はこの邸の当主――清水忠雅の許嫁なので、雅勝ともそれなりに馴染みはあった。
「お久しぶりです。菊乃様。――忠雅の奴は中ですか？」
「ええ、父のところによい鰆が届いたので、今日はおすそ分けに。厨にお渡してきましたので、ぜひ雅勝様も召し上がって下さい」
　その名の通り、菊の花を思わせるような清楚で可憐な女性だ。明野領の人間の大半は影衆など人間だと思っていないが、雅勝を忠雅の友と認め敬意を持って接してくれる数少ない人間でもあった。
　その可憐な女性の帰りを見送りもせず、許嫁の男は何をやっているのか。勝手知ったる友の書院に足を踏み入れて、雅勝は声を張り上げた。
「おい、忠雅、いいのか、見送らなくて。菊乃様、帰ったぞ」
「――ああ、そういや来てたみたいだな。なんか魚のおすそ分けとか言ってたから、厨に通すように言っといた」
　書物の山に埋もれていた忠雅が顔を上げる。その発言から推察するに菊乃と顔を合わせてもいないらしい。
　友の許嫁に懸想するつもりはない雅勝の目から見ても可愛らしい娘だと思うし、彼女の側は明らかに忠雅に好意を抱いているのだが、その可愛らしい許嫁の想いをこの男はいつも清々しく無視している。
　生家が困窮し影衆に売られた雅勝自身の生い立ちは珍しくもなんともないが、次席家老の息子に生まれながら、影衆に追いやられた忠雅の人生は珍しいことこの上ない。忠雅は多くを語らないし、雅勝もあえて聞いたことはないが、先代の妾だった母親の死後、この邸の片隅で、影衆の見習い――影子の生活の方がまだましだと思うほど、悲惨な幼少期を送ってきたらしい。酒に酔った時など何かの拍子に、ぽつりと零れる忠雅の幼少期の話は、つき合いの長い雅勝でも眉をひそめたくなるほど陰惨なものばかりだった。
　――この世の仕組みが間違っているのなら、仕組みそのものを変えてやる。
　かつて友はそう言って、影の世界を抜けていった。三年前、六人いた兄のすべてが夭折し、清水家の跡取りとして迎えられた時のことだ。
　――影は二十歳まで生きられぬ。
　それは影衆の中で、もはや不文律となっている言い伝えだった。現実に現在の影衆の最年長は十九歳の雅勝で、その上の世代は一人も生きていない。数年前まで、最強の影とまで言われた剣の遣い手の男が一人生き残っていたが、彼さえも十八の歳に犬脇峠の山賊との闘いで死んだ。
　傷を負ってもまともな手当を受けられず、病になっても薬さえ与えられず、体を労わる暇もなく戦闘に駆り出されれば、若くして擦り切れるのも無理はない。忠雅はその仕組みを変えると言って、実際に、影の任務の間に休みを入れ、清水家の私財を褒美として与え、影衆達が自分で薬や寝床を贖うことを許した。
　甲斐あって、年が明ければ雅勝が二十歳。その下には今年十六歳の雅明、雅道、雅規の三人がいて、その下の世代はまだ大分生き残っているから、あと何年か経てばそんな定説も消えてなくなるだろう。
「そうだ、お前が言っていた娘の素性調べたぞ。おるいとか言ったか。本人の言っていたことに嘘はない。本領の元忍び里の娘で、母親が昔川口の邸に下働きで務めていたそうだ。――疑わしいか？」
「……いや、別にそういうわけではない」
　陣屋の奥が襲撃されたあの日、炎は堀の中から上がった。中に手引きしている人間がいるのは明らかったが、るいはあの時、全身全霊で千代丸君を守ろうとしていた。雅勝でさえ間一髪だったのあの状況で、るいが襲撃を手引きしたとは思えない。ただその後、やけにこちらに踏み込んでくる感じが、訝しくて忠雅に素性を洗うよう頼んだのだ。本人に言に嘘がないのなら、きっと単なる変わり者なのだろう。
「内通者はわかった。高橋の若当主だ。こないだ本領の高橋の当主が死んだばかりだからな。藩に恩を売って、よほど本家の当主の座が欲しかったと見える」
　言って、若き家老殿は読んでいた文書を投げて寄越した。
　何しろ主である武智家が本家と分家で別れて争っているのである。家臣の家も本領と飛び地領で別れていて、同族同士でのいがみあいが延々と続いている。ちなみに雅勝の生家である樋口家も、本領で藩主に仕えた下級武士の家だった。父が死んだ後、貧で貧を洗うような生活を三年続け、明野領に売られてきたのだが、雅勝が知る限り、本領のどの武士の家よりも明野領の武家の方がはるかに裕福だった。腹が膨れるわけでなく、一文の足しになるでもないのに、どうしてこの地の人々はそれほどまでに本領に憧れるのだろう。
「それで、沙汰は？」
「本人は切腹。妻女が本領の高橋家の縁戚でな。藩からは妻と娘を返すように言ってきた」
　家臣の身で、内部から敵を手引きし嫡子の命を狙ったのだ。これは立派な謀反だし、謀反の罪は一族郎党すべて処刑と相場は決まっている。それが妻子を助命せよとは、さすがに都合が良すぎるのではないかと雅勝も思う。
「始末を頼む」
「――わかった」
　またか。声にならない呟きが胸の奥に淀んで消えて行く。
　謀反者の妻子を生かして本領に返しては、今後また、同じことが起こる可能性が高い。本領の手前、正式に処刑できないのであれば陰で消えてもらうしかない。
　山賊やならず者の成敗ならともかく、無抵抗の女子供を手にかけることに心が痛まないといえば嘘にはなる。その痛みをやり過ごすことにも――もう慣れた
　口の中に苦い味がする。先ほどまでわずかにあった、旬の鰆を楽しみにする気が春の雪のよう消えた。


　和尚のとんでもない誤解は、即座に否定したるいと雅勝の言によって退けられた。それでもまだわずかに訝しそうにしていたが、しかし何でまた、あんな途方もない誤解をしたりしたのだろう。
　赤子を背負ったるいが陣屋の奥座敷に帰り着いた時、既に御見の方と赤子の母親との話は終わっていた。
　母親は本領にある高橋家の縁者で、明野領に来た後しばらく、この陣屋で御見の方に仕えて働いていたという。年のころはるいより二つ、三つ年上か。るいが背負っていた子どもを手渡すと縋るように抱きしめて、何度も何度も礼を言った。
　法勝寺にいた子ども好きの隠密のおかげで、ただの遣いのはずがずいぶんと時間がたってしまった。残っていた仕事を片付ける為に中庭に出た時、井戸端で洗いものをしていた侍女達の会話が耳に入ってきた。
「……まだあんなにお若いのに。高橋様もお気の毒に」
「本当に、お子だってまだ一歳でしょう。ご夫君が切腹なんて、この先、どうされるのやら」
「――何があったのですか？」
　覗き込んだるいを見て、年長の侍女が話してくれたのは忘れもしない、あの初春の夜の襲撃のことだった。陣屋の奥に火をつけて、嫡子千代丸君の命を狙ったあの襲撃は、内側から手引きされたものだった。明らかになった内通者は家督を継いだばかりの高橋家の当主――あの赤子の父親であり母親の夫である人物である。
　自分自身が斬られそうになったからいうわけではないが、襲撃を手引きした夫の切腹は致し方ないとるいも思う。妻子が助命されただけでも奇跡のようなものだが、我が子を縋るように抱きしめていたあの若い女性は、この先の人生をどうやって生きていくのだろう。――会ったこともない高橋の当主という人物が憎らしく感じられて来る。
「――るい、話がある。部屋に来られるか？」
「……お方様」
　気持ちが地の底まで沈んで行くのを感じた時、背後に芳香が漂った。御見の方は明野領で最も身分が高い女性であるが、気楽に庭に出て散策して、井戸端会議中の侍女にも声をかける気安い女性でもある。千代丸君が生まれた時には、自らの乳を与え、襁褓も変えたらしい。家来からの信頼も厚い正室は、この時、その柳眉を悩まし気に寄せていた。
「高橋様の奥方とお子を迎えの手にお渡しする役目……でございますか？」
　御見の方の居室で告げられたのは、先ほど話題に上った哀れな母子のことだ。妻女は本領の出身なので、夫の切腹後、高橋家の本家から実家に戻す為の迎えがやって来ると言う。母子が無事に明野領から出立するところを、るいに見届けてほしいと御見の方は言った。
「本領からの正式な達し故、滅多なことはないと思うが――嫌な予感がする」
　母親が子を殺して自害するか。もしくは妻子の助命に納得しない明野領の人間が、彼女たちを葬らんとするか。
　謀反人の家族を正室が積極的にかばうことはできない。御見の方にできるのは、あの二人が無事に本領に帰りつけるよう見守ることだけだ。その点、るいならば最低限自分の身は守れるし、低い塀なら乗り越えられる。哀れな母子を無事に迎えの手に渡すくらいのことはできるだろう。
「――わかりました」
　るいが応えた後も、御見の方の憂い顔は晴れなかった