殻人界は世継ぎをお求め！

第1章「日常が変わる感じ」

第1話 だから一緒にいる。そんな僕らの前に変な人が。

　いつも通りに帰路を歩いている。適度に雲のある昼の空が綺麗だなぁなんて思いながら。

　別の世界にもし日本があるなら、そこは四十七都道府県かもしれないけど、この世界の日本は四十八都道府県。そしてここは十州じっしゅうにある軟手やわて県扉丘ひおか市北区。結構住み心地がいい。まあ、そんなのは誰がどこに住んでいても思うことかもしれないね。

　僕は、この日、高校の制服を着て学校にいた。今日は入学式の日。
　今日のやるべきことが一通り終わったあとの、帰路。
　大きな通りの歩道を歩いていたんだけど。

「なんだか慣れないね」

　ついポツリと出た。
　まだ寒い空の下で、横を見たら、見えたのは、幼馴染の女の子の顔。宇口うぐち蒼空そら。いい子なんだ。

「あたしは似たようなもんだけど、維都いとくんは新鮮」
「まるで野菜のよう」
「違っ」

　蒼空は、そう返して手を口の前に軽く広げて、控えめに笑った。
　そうしたら、そのあと、

「ふふ、確かにフレッシュな一年生だけど」

　って、輝かんばかりの笑顔を見せた。柔らかな光みたいな、いつまでも見ていたい顔だ。

　似たようなものっていうのは、きっと、つい先日まで彼女がセーラー服を着ていたからだ。着るものがブレザーに変わってもそこまで変化はないけど、僕の場合は学ランからの変化だからね。

「首が楽だよ、これ。襟が硬くないから」
「へえ～」

　大きく笑ってみせた。これは意識したけど、かなり自然だったようにも思える。だって、開放感が本当にあったしね。

　で。僕も言いたいことが浮かんだ。

「それにしても。同じ高校だったなんて」
「しかも同じ教室」
「そう。それもびっくり……そういうのって先生が決めるんだって言うよね」
「言うよね。友達ができなかった時の配慮？」
「おお、優しいね」
「大野菜仕入れ？」
「うーん、座布団は一枚」

　僕はそう評価してからすぐ、ついククッと笑い声を上げちゃった。
　ああ、楽しい。
　思い出すなぁ――どうしてこんなにも彼女を……好きなのか。

　■■■■■■■■■■■■

　あれは僕が九歳の頃だったっけ。
　軟手やわて県扉丘ひおか市南区から、とある化け物が逃げてきたっていう警報が響いた。ここ軟手県ではそんなことがよくある。
　その警報時、僕は、北区南部の小学校にいた。正確にはその学校の運動場に。

　南側の網を越えて入ってきたのは、魚頭ウオズっていう名前を持つ、熊のような大きさの、四足歩行動物。その体は鱗のような硬い皮で覆われていて、質感は象に近いんだ。で、当然、頭――首から先はあごの大きな魚のような感じ。

　それを見た時、初めは目を白黒とさせることしかできなかった。
　数秒後、ハッとしてからは振り返って、走った。

　でも、その足はもつれた。あの時はままならない気持ちだったんだ。
　半分後ろを向きながら、校舎から数メートルの所で、必死に起き上がろうとしたんだけど――
　大きな異界の猛獣は、そんな僕に向かって容赦なく突進してきた。
　で――

「やめて！」

　って言いながら、ホースを向けて水を噴射した人がいたんだ。それが、絵画に使う絵筆を洗っていた蒼空そらだった。
　その継続的な水やり攻撃のおかげで、僕は蒼空の近くまで逃げることができた。少しホッとはしたけど、危険なのは変わらないし、どうしようって焦ってた。

　そんなところへ、何者かがやって来て、魚頭ウオズを蹴飛ばした。彼はその一撃で昏こん倒させた。当時は、まだ色んなことを知らなくて、『そんな人もいるんだ、凄すごいな』ってことしか思えなかった。

　口をあんぐりと開けちゃった僕らふたりの前から、その髪の短い男がそそくさと、なぜか逃げるように、顔も見せずに去っていった。思えばあれは誰だったんだろう。

　それから十秒もしないうちに救助担当者みたいな人が現れた。
　実際そうだったみたい。
　間に合った異界生物対応担当の女性が、標的を網の中へと――

　■■■■■■■■■■■■

　今でも――

「危ない！」

　暴走自転車が前から来ていて、気付いてなさげな蒼空を、手で制して守った。ふう、守れてよかった――そう思った僕は、今でも彼女を好いている。まあ、決意とかを全然話してはいないけど。

「あ、ありがとう」
「当然のことをしただけだよ」

　まあ、だって……ねえ？　あんなことが昔にあったんだから。
　あれから、僕が守るんだって誓ったよ。あんな蒼空だからこそだ。




　また別の日。五時頃の家路。
　とある路地を歩いている時、目の前から、

「デスモセス様の邪魔はさせぬ」

　っていう声が耳に入った。男の声。
　黒でまとめたロックな服を着ている男。どちら様？　しかも不穏な言葉……。

　僕は、言葉の意味が分からず、ぽかんとしてしまった。
　隣を見たら、蒼空もだった。
　目が合って、一緒に口を閉じたのは笑えそうだったけど――
　え？　どういうこと？