ディバイン・インキュベーター1946~東京天魔揺籃記~

第6章 人知れず未来を願う

16-8 inspector（太歳）――狭山湖

『――しっかりして。私の知っている貴男なら、そんな怪異に誑かされたりなんかしないはずよ』
　急に引き戻される感覚が脳髄を揺らした。天地開闢――視界が明瞭になり、聞こえなかった声達が突然耳に雪崩れ込んできた。


『ウラベ――！　しっかりしろ！』
『立って！　逃げてください！』
「『ウラベッ！』」


　頭を聾する鬼気迫る声達が、戦火の中にいる現実いまを引き寄せる。視覚が、嗅覚が、痛覚が、一気に私という身体に蘇る。
　あぁ、地べたに這う必要なんて無い。


　立たねば！


　目の前に転がる『髭切』を乱暴に掴み取り、即座に後ろに飛び退いた。首を振って気を張ると、眼前には夕映えを浴びながら眉間を歪ませる加藤が。赤い夕空には遊弋する陰摩羅鬼が。視界の左右には銃撃と打撃、斬撃を以て怪異を討つ仲間達が。


　頭の中にはヒノエの声が。


「『……おのれ、今一歩の所を』」
『残念だったわね元・大尉。死んで二階級特進が出来なかったのが、そんなに悔しい？』


　ヒノエの無慈悲な煽りに、加藤が苦虫を噛み潰したように顔が歪む。彼我距離３米メートルほどで……互いの視線が混じり合う。


『ヒノエさん――今どこに？』
『……そこ狭山湖にはいないわ。急だったけど、立川基地からキャサリンの力を借りて現場を見・て・い・る・の。私が送れるのは声だけだけど、しっかり支援させて貰うわ。ありがとうね、キャサリン』


『――は、はい。何でも言ってください！』
『ヒヒヒヒ！　緊張してヤンノ！』


　上擦った可愛らしい声、間抜けなグレムリンの合いの手が戦場の空気を僅かに弛緩させる。左右に首を振り状況を見渡せば――隊長やデービッド、クラウディアが一騎当千の大立ち回りをしているのが見えた。


　猛烈な拳骨ホーリーブロウで消し飛ぶ陰摩羅鬼の頭。間合いを取りながら消音器付拳銃スタンダードHDMとナイフで器用に陰摩羅鬼の胴体を撃ち、鋭い切っ先で貫いていくデービッド。衣服が焦げながらも陰摩羅鬼の首ごと掴み、堰堤下にぶん投げている仁王ロバート隊長。


　――この陰摩羅鬼達は私の――。


『それは嘘よ』


　私が意識を言葉にする前に、ぴしゃりとヒノエが遮った。
『陰摩羅鬼は確かに死者の気より生ずる怪異だけど、――同胞達は嘘ね。私・に・は・見・え・る・わ・。そこにいる陰摩羅鬼達に、加藤の言うような同・胞・の・無・念・は感じられないわ』
『……それじゃ、こいつらは？』
『怪異が怪異を従えるのはよくあること。大方、ソイツが使役しているただの木っ端妖怪よ。……態々わざわざ貴男にそ・う・思・わ・せ・る・ためだけに、選別したんでしょうね』


　加藤の顔が露骨に怒りに染まる。
　歯を剥き出しに、眉は釣り上がる。
　しかし――何も言わない。
　怒りの無言は事実の肯定。


「『……どうして、そんなこと』」
　切っ先を加藤の顔面に向けながら呟きが漏れる。
『合一したいから、よ』
『合一？』



『――太歳の因子』



　そこまで言った所で、急に隊長が話に割り込んできた。
『ヒノエさん。協力に感謝するが、端的に奴の状況を説明して貰えると助かる』
　泣く子も黙る阿修羅の懇願。


『――そうね、ごめんなさい。奴が何故動・い・て・い・る・か・は厳密には読めないけれど……、確実なのは太歳の因子が混じっていること』


『あの化け物の因子、ですか？』
『――そう。卜部さん、貴方が見た「太歳」はね、個体じゃないの。大いなる大地、深き深海、人の眼の届かぬ深い闇を揺蕩い蛇行する「陰なる龍脈」の大河。怪異と念が蠢く――爆・弾・のようなもの』


「『……ッ！』」
　隊長が声にならぬ驚きを漏らしたようだが、ヒノエは淀みなく答える。


『普段の「太歳」は陰の気を以て地上の人間に様々な悪影響を与える。でも周期的に、――それも極稀だけど地表に表出する時がある。「太歳」はね、見・ら・れ・る・事で強烈に発現する怪異なの。直にその躯からだを見てしまった者は、陰の気を浴びるだけじゃなく、因果を歪められ運命を弄ばれる――呪われた因子を撒き散らしてしまうのよ』


　見た者の一族郎党は死に絶える太歳の伝説。
　私の愛する家族が死んだのも、消された戦友達も……そうなのだろうか。


『でもね――、因子の働きはそれで終わりじゃないの』
　ヒノエの声色が静かに沈潜する。
『因子を刻まれた者が死を迎えたら、魂は地に帰り「太歳」という大河に戻る。これは因子同士が引かれあい、一つの塊に戻ろうとするからと考えられているわ。――死から逃れられたとしても、因子は引かれあう。今を生きている貴男とその男は……』


　いずれ交叉する運命だった。
　いや――、違う。


　本当なら奴が死んで終わるはずだった。
　だが、この男は言った。



「『――黒・き・御・方・とは、誰だ？』」



　耳を劈く陰摩羅鬼の叫喚、クラウディアの蛮声、響き続ける狙撃銃スプリングフィールドの号砲――。その中で切っ先をゆっくりと焦らす。夕映えを浴びてキラリと輝く白刃は、頼もしく奴の黒刀を睨み付ける。
　しかし、不遜で気色悪い引き攣った笑みが、臆することなく言葉を漏らした。