おっさん付与術師の冒険指導 ～パーティーを追放された俺は、ギルドに頼まれて新米冒険者のアドバイザーをすることになりました～

11．グレーウルフ

　トラップ回収と薬草採取。
　二つのクエストを順調にクリアした俺たちは、最後のクエストを達成するため移動していた。

「グレーウルフとは戦ったことあるかな？」
「あるぜ！　村にきた奴を皆で追い払ったんだ！」

　ステラが元気よく答えた。

「皆って言うのは村の大人たち？」
「いえ、私たちだけです」
「へぇ～　それはすごいな」
「べっつにすごくないよ。あんなの一匹くらいあたしらなら余裕だったしな！」

　ステラが自慢げにそう語った。
　そうか、一匹だったのか。
　おそらく群れから逸れた個体だったのだろう。
　本来のウルフは、数匹で群れをつくり行動している。
　単独で行動するのは、ブラックウルフという上位種だけだ。

「これから戦うのはウルフの群れだ。油断しないようにな」
「はい」
「というか全然いないけど……ホントにいるのか？」
「ちゃんといるよ。足元を見てみると良い」
「足元？」

　ステラが視線を下げる。
　すると、そこには足跡があった。
　人間のものではなく、ウルフの足跡だ。
　それも見てすぐわかるほどくっきりとついている。

「それとあっちの木には、ウルフの毛がついてるだろ？」
「本当だ」

　めくれかけの木の皮についた毛に、ミルアも気づいて近づく。

「足跡からしてまだ新しい。この付近にウルフがいるのは確実だ」

　そして足跡の数からして、この付近にいる群れは四匹くらいだろう。
　ミルアは木についた毛を取り、じっと見つめている。
　ステラが足跡を見つめて呟く。

「全然気づかなかった……」
「モンスターを探すなら、痕跡も追えるようにならないとな。中には頭の良いモンスターもいるし、テキトーに歩いてると、罠にかかったりするから」
「罠？　そんなのあるのか？」
「つくるモンスターもいるぞ？　冒険者を続けていれば、いずれ出くわすだろうな」

　さて、そろそろ警戒を強めるとしよう。
　この足跡の主が近くにいるのか。
　今のうちに確認しておいた方が安全だ。

「【空間知覚強化】、【索敵範囲強化】」

　俺は自分に二つの効果を付与した。
　これで俺は、周囲の地形や生き物の接近を感じ取ることが出来る。
　範囲内にウルフの群れは感知できない。

「もう少し進んでみようか」

　そう言って俺が先頭に立ち彼女たちが後に続く。
　普段ならありえないことだ。
　付与術師の俺が、パーティーを先導するなんてな。
　ある意味新鮮な感じで、悪くはないけど。

　しばらく進み、ピタリと立ち止まる。
　俺たちが進んでいる先に、複数の気配が蠢いている。
　ゆっくりと茂みに隠れながら近づいて……

「いたぞ」
「四匹ですね」
「ああ」

　グレーウルフの群れが一本の木の下で休憩していた。
　数は予想通り四匹。

「じゃあ作戦だけど、ウルフの習性は――」
「そんなのいらないって！　ウルフくらい余裕で倒せるし」
「いや、今回は群れだぞ？」
「関係ないね。何匹だろうとちょっと凶暴な犬に負けるわけないもん。なっ？」
「え、で、でも……」

　自信たっぷりのステラに対して、ミルアは困った表情を見せる。
　ここはリーダーとしてビシッと判断してほしい所だが、どうやら難しそうだ。
　仕方ない、ここは俺が折れるとしよう。
　彼女たちの腕前を見る良い機会だ。

「わかった。君たちに任せよう」
「よっしゃ！　じゃあフィー、最初に一発かましてよ」
「うん」

　ステラに言われ、ソフィアが杖を構える。
　彼女は魔法使いだ。
　杖に魔力を込め、魔法陣を展開させる。
　青白い魔法陣はウルフへ照準を合わせ、彼女の詠唱と共に放たれる。

「ライトニングボルト」

　雷撃がウルフを襲う。
　敵意を感知したウルフは、一瞬早く回避行動をとっていた。
　それでも一匹には直撃し、倒すことが出来たようだ。

「いくぜ！」
「私も！」

　ステラが槍を構えて飛び出し、少し遅れてミルアが出ていく。
　
　さてさて、お手並み拝見だが……
　彼女たちは、ちゃんと周りに気付いているのだろうか。
　ウルフの習性を知っていれば、警戒するはずなんだけど。

「あたしがこっちの二匹やるから！　ミルアはそっち頼むよ！」
「うん、わかった！」

　役割分担は悪くない。
　剣より槍のほうが、複数を相手にするには向いている。
　それから、ステラの動きも良い感じだ。
　槍さばきは我流でめちゃくちゃだけど、足さばきとスピードは才能を感じる。
　剣士のミルアも、ウルフと上手く立ち回っている。
　二人とも個人の動きとしては良い。
　だからこそ、勿体ない。

「……」

　隣でステラが杖をもって動かない。
　いや、動けないというのが正しいだろう。
　前衛で戦う二人を援護したいと思いながら、敵との距離が近すぎて手出しできない。
　若干前のめりになっている姿勢が物語っている。
　本当にもったいない。
　上手く連携すれば、四匹程度なら一分もかからないだろうに。

　そして、懸念した通りだ。
　彼女たちは気付いていない。

「まず一匹！」

　ステラがウルフの一匹を倒した。
　それとほぼ同じタイミングで、ミルアがもう一匹を倒す。
　残るは一匹、ステラは余裕の表情で槍を構える。
　すぐに追撃しない慢心。
　ウルフは吠える。
　高々と、森へ響き渡るほど大きな声で。

「うるさいなー！　泣いてもこれで終わりだぜ！」

　ステラが最後のウルフへ突っ込んでいく。
　いや、この場合……最後という表現は間違いだ。
　なぜなら――

「ステラ！　横！」

　ウルフの遠吠えは、群れを呼ぶ合図なのだから。