聖女三姉妹　～本物は一人、偽物二人は出て行け？　じゃあ三人で出て行きますね～

日之影ソラ

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次女カリナ

九

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「博士」
「何か見つけたか？」
「はい」

　引き出しの中に、紫色の押し花を見つけた。
　よく見ると、一緒に紫色の何かが入った小瓶もある。

「ほう。あまり見かけない花だな」
「そうですね。でも関係があるか……」

　紫色の花、小瓶。
　それを見て、事前に調べておいた情報の一つを思い出す。

「紫蓮草しれんそう……」
「ん？」
「この村の人たちが普段薬として使っている薬草です。紫色の花をつける草で、すり潰して他の薬草と混ぜて使っていたと聞きました」
「なるほど、だが紫蓮草か。あれは普通に薬草だ。毒性は持ち合わせていない……ただ、無関係ではなさそうだな。他の民家も調べてみようか」
「はい」

　一件ずつ、民家の棚や机を調べていく。
　すると、全ての建物から同じ小瓶が見つかった。
　どうやら常備薬として重宝されていたようだ。

「同じですね」
「いや……」

　わたしには全て同じ小瓶に見える。
　だけど博士は、その違いに気づいたようだ。
　小瓶の一つをじっと見つめて言う。

「なるほど、そういうからくりか」
「博士？」
「この二つをよく見ろ」
　
　博士は二つの小瓶をわたしに見せた。
　どちらも紫色の液体が入っている。

「わからないか？」
「……色の、濃さ？」
「正解だ」

　二つの小瓶に入っている液体。
　色は同じだが、その濃さがわずかに異なる。

「右は紫蓮草から作られた薬だが、左似て非なる毒草――紫吞花しどんかで作られている」
「紫吞花、ですか？」
「見た目がよく似た毒草だ。同じ環境下で生えるから、素人はよく間違える」
「じゃあ村の人たちは、その二つを間違えて？」
「おそらくな。見た目で二つを判断することは不可能。判断したければ、直接摂取するしかないが、その時点で毒が回る」

　そう言いながら、博士は自分のカバンから小さな魔道具を取り出す。

「それは？」
「毒素を検出する魔道具だ。こういうこともあろうかと、念のために持ってきておいて正解だったな」

　博士が小瓶を開ける。
　色の濃いほうを一滴だけ、その魔道具に垂らす。
　すると、魔道具が毒素を検出し、赤い光を放った。

「当たりだ」

　小瓶の薬から毒素が検出された。
　博士の予想通り、村の人たちは二つの草を間違えていたらしい。
　薬だと思って飲んだものが毒だったなんて、笑えない冗談だ。

「さて、では次へ行くか」
「次？　もうこれで終わりでは」
「何を言っている。本当に周辺で採取できるのか、確認しなくては終わらない。もしもこれが外部から持ち込まれた物だったのなら、話はもっとややこしくなるぞ」
「確かに……」
「わかったら行くぞ。日が沈む前にクレンベルへ戻りたいからな」

　博士はそそくさと家を出て行く。
　わたしは遅れないように後に続いて走る。
　博士が向かったのは、村を覆っている森の中。
　道という道はなく、草木をかき分けて進まなくてはならない。

「あの……こっちであっているんですか？」
「ああ」
「何でわかるんですか？」
「周りを見ろ」

　見ても森の風景。
　何の変哲もない森の緑だ。

「村の者は薬としてあれを使ってたのだろう？　ならば自分たちで採取しているはずだ。普段から行き来している道なら、その痕跡が残る。僕はそれを辿っているだけだ」
「なるほど」

　そうこう言っている間に、開けた空間に出る。

「わぁ」
「ほう、中々に絶景だな」

　そこに広がっていたのは、一面紫色の花のじゅうたん。
　紫蓮草がびっしりと咲いている。

「この中に毒草が混ざっているのか……」
「博士？」
「これが一番早い」

　マスクを外し、徐にしゃがむ博士。
　一輪の花を千切り、なんと切り口を……

　舐めた。

「甘いな」
「なっ……何してるんですか？」
「おう、そんな大きな声も出たのだな」
「そんなこと言ってる場合じゃないです！　毒は？」
「心配いらない。これは紫蓮草、茎が甘いのがその証拠だ。ちなみに紫呑花は苦いらしい」

　平然とした表情で説明する博士に、さすがのわたしも声を荒げる。

「らしいじゃないですよ！　もしも毒だったらどうするつもりだったんですか？」
「安心したまえ。僕には君がいる」
「えっ？」
「もしも何かあっても、君がいれば死なない。一人なら僕だってこんな無茶はしないさ。君が一緒にいるから出来ることなのだよ」

　それは信頼なのだろうか。
　ちょっぴり納得のいかない理由だけど、やっぱり嬉しいから始末に負えない。
　博士の言葉はまっすぐで、穢れのない本心。

「さっきの魔道具を使えばいいじゃないですか」
「あれは植物には使えん。手っ取り早くが最優先……うっ」
「博士!?」

　どうやら当たりを引いてしまったらしい。
　止める間もなく一舐めして、博士は膝をついてしまう。

「当たり……だな」
「しっかしりてください！　今治療しますから」

　わたしは久しぶりに祈りを捧げた。
　どんな毒でも、祈りの力なら癒すことが出来る。
　
「ありがとう。君がいてくれて良かったよ」
「そ、そんなこと言っても、勝手に無茶したことは同じですから」
「そうだな……だが、お陰で僕は生きているよ」

　素で言っている。
　博士はお世辞を言わないから。
　これだから本当に……

「馬鹿ですね」

　放っておけない。

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