聖女三姉妹　～本物は一人、偽物二人は出て行け？　じゃあ三人で出て行きますね～

日之影ソラ

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長女アイラ

Ⅶ

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　一国の王子と対等に並び立てる実績を作れ。
　メルフィス王子の優しい助言を頭に思い浮かべながら、私は夜を過ごすようになった。
　静かな時間に落ち着いて考えてみる。
　でも、中々良いアイデアは浮かばない。
　というより、そんな都合の良いことが思いつくはずもない。

「はぁ～」

　私が好きだった王子様の物語。
　ただの村娘が偶然と度胸で成り上がって、最後には王子妃になる。
　今、私がやろうとしているのはまさしくそれだ。
　物語のような偶然に期待しながら、気長に待つしかないのだろうか。

　翌日――

　私は普段通りに朝食を準備して、サーシャを起こしに行った。

「サーシャ、もう――あれ？」
「えっへへ～　今日は起きてるんだな～」
「珍しいわね。自分からちゃんと起きれるなんて」

　普段は近づいて声をかけないと起きないのに、私が部屋に入ると着替え終わったサーシャがいた。
　いつになく上機嫌のサーシャを見て、私は尋ねる。

「もしかして、今日は特別な予定でもあったの？」
「う～ん、まだ内緒！」

　そう言いながら、嬉しそうな笑顔を見せている。
　内容はわからないけど、間違いなくこれから良いことがあるに違いない。
　元々元気でニコニコしているサーシャだけど、今日は一段とキラキラしている。
　思い返せば最近も、活き活きとしている感じがした。

「サーシャ」
「なーに？」
「お仕事は楽しい？」
「もちろん！」

　それを聞いて、私は嬉しくて微笑む。
　
　サーシャと一緒に一階へ降りて、朝食をとる。
　さっきの話があった所為か、カリナの近況も気になり始めた。

「ねぇカリナ」
「何？」
「お仕事はどう？　忙しそうだけど」
「まぁ、うん。忙しいけど大丈夫」

　近頃、帰りが遅くなっているカリナ。
　司書のお仕事はパッと想像できなくて、忙しそうだなという感覚だけがある。
　ただカリナの場合、私たちには内緒にしていることがあるみたい。
　どちらかというと、忙しいのはそっちなんじゃないかと予想している。

「本当に大変だった言いなさいよ？　私が手伝えることがあったら手伝うわ」
「ううん、大丈夫。わたしが……自分でやりたいことだから」

　カリナはハッキリと私に言った。
　彼女がそんな風に言うなんて珍しい。
　サーシャと言い、カリナもやりたいことに向って突き進んでいるようだ。

　私も頑張らないと。

　二人の様子に鼓舞されて、心の中でそう呟く。
　色々と考えることが多い毎日だ。
　とにかく今は、私にやれることを精一杯やって、その中で新しいことも見つけよう。
　それに、あの日からハミルと話せていない。
　
「そろそろ会いたいなぁ」

　二人には聞こえない小さな声で、私は自分の気持ちを呟いた。

　それから時間が経過し、聖堂での昼が終わる。
　聖女として役目を果たしながら、頭の片隅には彼のことを考えていた。
　こんな中途半端な姿勢だと、主に呆れられてしまいそうだ。
　そんなことを考えながら、午後のお務めをおえる。
　私は何気なく、裏庭に顔を出した。
　ちょこんと椅子に座り、希望的観測を頭に思い浮かべる。

「ハミル……」
「呼んだか？」
「えっ――あ！」

　壁からひょこっと飛び出した銀色の頭。
　華麗にジャンプして着地して見せたのは、さっきまで頭に思い浮かべていた彼だった。

「よぉ、アイラ。また遊びに来てたぞ」
「うん」
「ん？　何だよ、いつもみたいに抜け出した云々は言わないんだな」
「えっ、ああ……忘れてたよ」

　私はニコリと微笑んで誤魔化す。
　彼に会いたいと思っていたから、いつもの皮肉も出てこなかったな。

「まぁいいや。隣いいか？」
「もちろん」

　ハミルは私の隣に座る。
　この後は大抵、互いの近況を報告し合うのだけど……

「……」
「……」

　何だか気まずくて、話しを切り出し辛い。
　聞きたいことはあるのに、それを口にしてもいいのか悩ましい。
　メルフィス王子との話は、本人から伝えないようにと言われているし。

「なぁアイラ」
「な、何？」
「その……ちょっと前に兄上が帰ってきたんだよ」

　ハミルから話を切り出してくれた。
　私は頷いて、それに合わせる。

「知ってる。あいさつに来てくれたから」
「そうらしいな。で……」
「ん？」
「兄上に変なこと言われなかったか？」

　ハミルは心配そうに私を見つめている。
　その表情を見て私は察する。
　たぶん、ハミルは色々と詰め寄った話をされたのだろう。
　彼からメルフィス王子のことは聞いていて、身内には厳しいと話していたから。

「ううん、ただ挨拶をしただけだよ」
「そ、そうか」

　ほっとしている様子だ。
　嘘をついてしまったけど、王子との約束だから仕方がない。

「俺の方はさ……色々言われたよ」
「色々って？」
「それはまぁ、色々さ。これでも俺は王子だから、考えないといけないこととか、無視できないことも多い」

　知っているよ。
　見て、聞いてきたから。

「儘ならないことばかりだけど、王子だからって自分ことを諦めたくないんだよ。だからさ――」

　ハミルが私を見つめる。
　私も見つめ返す。

「まだ言えないけど、いずれちゃんと伝えるから。それまで待っていてほしい」
「――うん」

　気持ちは同じだと、私たちは確かめ合う。

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